In de schaduw van klinkende namen als Deliverect en Showpad groeit het Gentse OTA Insight uit tot een wereldspeler in de hotel- sector. Sinds de kapitaalronde van 80 miljoen dollar is de scale-up op het overnamepad. ‘Het is tijd om uit de schaduw te treden.’
Profiel OTA Insight
- Opgericht in 2012 door Adriaan Coppens, Gino Engels en Matthias Geeroms in Londen.
- Bouwt software die hotels een beter inzicht geeft in hotel-bezetting en kamerprijzen.
- Haalde in twee kapitaalrondes (2017 en 2021) 100 miljoen dollar op bij de investeerders Spectrum Equity, Eight Roads, F-Prime Capital en Highgate Technology Ventures.
- Omzet in 2021: meer dan 50 miljoen dollar.
- Meer dan 60.000 hotels gebruiken OTA Insight.
Hoe het begon
‘Ik begreep niet hoe het kon dat bekende hotelketens niet beter waren in het bepalen van de juiste prijs voor hun kamers’, zegt Matthias Geeroms, een van de drie oprichters van OTA Insight. Hij kocht in de zomer van 2012 tickets voor de Olympische Spelen in Londen, maar hotelkamers waren zo duur dat verschillende vrienden besloten niet te gaan. ‘Enkele dagen voor het begin van de Spelen begonnen de prijzen met een rotvaart te dalen. De hotels in Londen hadden de prijs zo opgedreven dat ze klanten afschrikten.’
Samen met zijn jeugdvrienden Adriaan Coppens en Gino Engels besloot Geeroms dat probleem op te lossen. Ze schraapten alle mogelijke relevante informatie van het web, zoals het weer, aankomende evenementen in de stad en reviews van gasten. Daarmee bouwden ze een dashboard waarmee hotel revenue managers toekomstige prijzen voor hotelkamers beter kunnen inschatten.
Tien jaar later zitten we in het Belgische kantoor van OTA Insight aan de Zuiderpoort in Gent, waar 105 van de meer dan 400 personeelsleden werken. ‘Het is stilaan tijd om uit de schaduw te treden’, zegt Geeroms.
1 miljoen hotels
Geeroms, CFO bij OTA Insight, kent de complexe hotelmarkt ondertussen als zijn broekzak. Ook Engels is nog aan boord, als CCO. Coppens, de derde oprichter, gaf in 2019 de post van CEO door aan de Ier Sean Fitzpatrick. Hij zit nog in de raad van bestuur en bouwt aan de nieuwe start-up Qargo.
OTA Insight bedient meer dan 60.000 hotels. Het schraapt de data niet meer van het web, maar haalt ze binnen via integraties en grote datacontracten met spelers als TripAdvisor. Het platform verwerkt dagelijks 2 tot 3 miljard gegevens. ‘Met die data-inzichten kunnen de hotels zelf kiezen welk reisplatform, bijvoorbeeld Booking.com, voldoet aan hun noden, in plaats van omgekeerd.’
Gent is het kloppende hart van het bedrijf. ‘We ontwikkelen alles zelf’, zegt Gee- roms. De Verenigde Staten zijn de grootste afzetmarkt met 60 % van de omzet van ruim 50 miljoen dollar. Dat de juridische hoofdzetel in Londen ligt, heeft te maken met de ontstaansgeschiedenis van het databedrijf. Coppens en Engels woonden er in 2012. ‘Bovendien was het tech-ecosysteem in Gent, of zelfs in Vlaanderen, nog helemaal niet wat het vandaag is.’
In totaal heeft OTA Insight al meer dan 100 miljoen dollar opgehaald. De recentste kapitaalronde, van 80 miljoen dollar, is een jaar geleden. ‘Eigenlijk hadden we dat geld niet meteen nodig’, zegt Geeroms. ‘Er stond nog zeker 15 miljoen dollar op de bankrekening. Maar als je naar de economische omstandigheden kijkt, was die timing perfect.’
Geeroms weet waarvoor het kapitaal zal dienen. Het dashboard voor hotels zoals OTA Insight het tot 2019 in de markt zette, was volgens de CFO een onetrickpony en focuste op één dienst. ‘Het is een handige tool die doet wat hij moet doen. Hotel revenue managers konden tussen 2012 en 2019 veel beter de prijs voor een hotel- kamer voorspellen.’ Intussen ontwikkelde het bedrijf drie nieuwe producten. Die moeten OTA Insight helpen uitgroeien tot ‘het allerbeste hotelplatform’ om te profiteren van de wereldmarkt met 1 miljoen hotels.
Dat platform is een zogenaamde onestopshop voor hotels. Revenue managers krijgen een beter inzicht in de kamerbezetting en in welke campagnes gewerkt hebben of niet. Ook marketingafdelingen moeten in het platform geïntegreerd worden en kunnen hun campagnes op het platform opzetten. Op die manier wil de scale-up concurrenten als TravelClick uit de VS en RateGain uit India het vuur aan de schenen leggen.
China
Om dat te bereiken deed OTA Insight dit jaar twee overnames. In maart nam het voor een onbekend bedrag het Spaanse Transparent over, een bedrijf dat gelijkaardige tools bouwde voor Airbnb. De tweede overname was van het Amerikaanse Kriya RevGEN, dat gespecialiseerd is in datavisualisatie.
Een tweede pijler is naar eigen zeggen moeilijker: interne groei. ‘Overnames doen als je geld hebt, is gemakkelijk’, zegt Gee-roms. ‘Organisch blijven groeien, daar zit de echte uitdaging.’ Dat heeft te maken met verschillende factoren. Terwijl de hotels in Europa en in de VS weer op volle toeren draaien, is dat in Azië niet het geval. ‘Voor de coronapandemie wilden we uitbreiden naar China, maar dat hebben we door de vele lockdowns uitgesteld.’
Daarnaast speelt de war for talent een rol. ‘Er is geen gemakkelijke rekrutering meer’, zegt Peter De Moor, directeur People & Talent. Bij vacatures voor administratieve functies, waarvoor vroeger 40 mensen solliciteerden, zijn nu veel inspanningen nodig om de juiste persoon te vinden.
‘We hebben een sterk merk, maar geen bekende naam’, zegt De Moor. Dat leidt in eerste instantie tot een achterstand in de strijd om talent. ‘Maar zodra we het verhaal van OTA Insight vertellen aan mensen met talent, zijn ze meteen geïntrigeerd. We zijn geen wollig databedrijf, het is erg duidelijk waaraan je bij ons komt werken.’ Tegen het einde van 2023 moet het aantal medewerkers in Gent verdubbelen tot 200.
