De energietransitie en de pandemie hebben vraag en aanbod voor aluminium uit evenwicht gebracht. Voeg daar een brand, een storm en een staatsgreep bij, en er worden records gebroken.
Van bierblikjes tot elektrische auto’s en van raamprofielen tot vloerverwarming: alles waarin aluminium verwerkt zit, zal duurder worden. De prijs van het metaal bereikte gisteren voor het eerst in dertien jaar kortstondig het niveau van 3.000 dollar per ton. Het was het voorlopige hoogtepunt van een prijsstijging die al maanden bezig is. De prijs is in een jaar met 66,00 % gestegen. Alleen al de afgelopen drie weken kwam er 15,00 % bij. ‘Werkelijk uitzonderlijk’, luidt het bij de raamprofielenmaker Reynaers Aluminium. ‘Ongezien’, zegt AB Inbev, een grote afnemer van aluminium blikjes.
‘De prijs stijgt doordat er minder aanbod is’, legt Catherine Goos uit. Zij is verantwoordelijk voor de aanvoerlijn bij Alvance Aluminium, een grote walserij in Duffel. ‘Omdat wij onze aanvoer contractueel hebben vastgelegd, krijgen we wat we besteld hebben, maar het wordt wel duurder en duurder.’
Er zijn heel wat oorzaken voor de prijsstijging. De recente staatsgreep in Guinee, waar de grondstof bauxiet wordt gedolven, heeft de prijs een extra opstoot gegeven. Maar ook de brand in een grote raffinaderij in Jamaica en storingen door de orkaan Ida spelen mee. Net als de beslissing van de Chinese autoriteiten om een aantal aluminiumsmelters te sluiten om de CO2-uitstoot naar beneden te krijgen.
Audi E-tron
‘In China is de vraag groter dan de productiecapaciteit. De extra import die daar het gevolg van is, zet de wereldprijzen onder druk’, klinkt het bij Reynaers Aluminium. Gevreesd wordt dat Peking, de grootste aluminiumproducent ter wereld, de installaties langere tijd op een lager pitje zal laten draaien om zijn klimaatdoelstellingen te kunnen halen.
Alvance kan de gestegen grondstofprijzen integraal doorrekenen aan de klanten. Dat zijn grote industriële ondernemingen zoals autofabrieken en producenten van bouwmaterialen. Bij Reynaers Aluminium, dat de raamprofielen en gevelbekleding aan eindklanten levert, kunnen de extra kosten niet volledig worden doorgeschoven. ‘We zijn genoodzaakt om onze verkoopsprijzen te verhogen, maar we kunnen en willen niet alle meerkosten doorrekenen aan onze klanten.’ Reynaers levert door de hoge aluminiumprijzen dus een stuk marge in.
Behalve een lager aanbod is er ook een grotere vraag naar aluminiumproducten, zegt Reynaers. Onder meer door de nasleep van corona, die de bouwactiviteiten een boost heeft gegeven. Ook de vraag naar elektrische auto’s speelt een rol. Aluminium is een licht metaal, en dus erg geschikt voor energiebesparende toepassingen. In elektrische auto’s zijn heel wat aluminium onderdelen terug te vinden, omdat die de actieradius van de wagen helpen te verhogen. Alvance levert onderdelen voor de Audi E-tron die in Brussel wordt vervaardigd.
Nog jaren onzekerheid
Op een grote aluminiumconferentie die vorige week plaatsvond in Chicago, en waarover Bloomberg verslag uitbracht, was de verwachting dat de schaarste zeker nog volgend jaar zal aanhouden. Mogelijk is er zelfs de eerstkomende vijf jaar geen verbetering in zicht. Goos deelt die verwachting. ‘Er is over de hele lijn veel onzekerheid. De aanvoerissues zijn niet van vandaag op morgen opgelost. China bouwt zijn capaciteit zelfs af. Het aanbod blijft dus schaars, terwijl de vraag hoog blijft. Een prijsdaling zie ik voorlopig niet gebeuren.’ Om aan de bijkomende vraag te voldoen, heeft Alvance een veertigtal mensen extra aangeworven om in het weekend een extra shift te kunnen draaien.
Ook in de verpakkingsindustrie is de hoge aluminiumprijs een issue. Het materiaal wordt verwerkt in schaaltjes en aluminiumfolie. ‘De prijsstijging is voor ons merkbaar bij de productie van blikjes’, meldt Pascaline Van de Perre, de woordvoerster van AB Inbev. Vooral vorig jaar deed zich een tekort aan blikjes voor, doordat de lockdowns het consumptiepatroon hadden verschoven. In plaats van buitenshuis werd het bier thuis geconsumeerd, wat de verkoop van ingeblikt bier deed pieken. In zijn jaarverslag vermeldt de brouwer ‘hogere kosten voor de inkoop en optimalisering van de levering van blikjes’ als een van de redenen voor een margedaling in het vierde kwartaal.
