De chipsproducent Pringles investeert 30 miljoen euro in zijn Mechelse fabriek. Die exporteert naar heel Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten. ‘We zitten op ons tandvlees.’
300 meter hebben Peter Van Puyvelde en zijn collega’s nodig om van aardappelvlokken een verpakt Pringles-chipje te maken. De operations manager van de Pringles-fabriek in Mechelen toont hoe dat in zijn werk gaat. ‘Hier, aan het begin van de fabriek, leveren trucks olie en aardappel-, maïs-, tarwe- en rijstvlokken’, zegt hij. ‘Van die vlokken maken we chipsdeeg.’
Dat gebeurt in de fabriek, die permanent naar kroketten geurt. Een lange, dunne lap chipsdeeg – het lijkt wel een nooit eindigend zeemvel – rolt naar de snijmachines, die er ovalen vormpjes uitsnijden. ‘Die gaan hier in’, zegt Van Puyvelde bij een 30 meter lange industriële frietketel. ‘Het bakken van een chipje duurt minder dan 10 seconden.’
Hier staan veranderingen op stapel. ‘Het komende jaar gaan we een ketel vervangen’, zegt Van Puyvelde. ‘Ook onze luchtverbrandingsinstallatie vernieuwen we en maken we efficiënter. Ze verwarmt de frituurolie met de gassen en de warme lucht die boven de olie ontstaan. En garandeert ze dat heel Mechelen en omstreken niet voortdurend naar frieten ruiken.’
Tandvlees
In totaal pompt Kellogg Company, de Amerikaanse cornflakesproducent die Pringles in 2012 overnam van zijn concurrent Procter & Gamble, meer dan 30 miljoen euro in zijn Mechelse fabriek. ‘We zullen na de renovatie 20,00 tot 30,00 % energie besparen’, zegt Van Puyvelde. ‘Dat maakt onze fabriek duurzamer, de kosten dalen en met de nieuwe installaties kunnen we 10,00 % meer produceren.’
Zeker dat laatste is cruciaal, want Van Puyvelde en zijn 650 collega’s zitten op hun tandvlees. ‘We maken elke dag 2 miljoen bussen Pringles, goed voor 104.000 ton chips per jaar. De fabriek draait dag en nacht op volle capaciteit, elke dag van de week. Zelfs op feestdagen. Alleen voor een onderhoudsbeurt of om het recept aan te passen, leggen we onze lijnen stil.’
Pringles moet dus creatief zijn, want veel ruimte om uit te breiden is er niet. De fabriek grenst aan een spoorlijn, huizen en een fabriek van Procter & Gamble. ‘Door onze lijnen betrouwbaarder en onze planning efficiënter te maken, hebben we onze productiecapaciteit de afgelopen vijf jaar al met 20,00 % kunnen verhogen.’
Polen
Dat de uitbreidingsmogelijkheden in Mechelen beperkt zijn, baart Van Puyvelde geen zorgen. ‘Met zijn investering toont Kellogg dat de toekomst van de fabriek op het goede spoor zit.’ Kellogg produceert sinds 2014 ook Pringles in het Poolse Kutno, waar het dit jaar een vierde productielijn in gebruik nam, een investering van 110 miljoen euro.
De 25 jaar oude Pringles-vestiging in Mechelen is een van de grote chipsfabrieken in België. In Veurne maakt PepsiCo chips van het merk Lay’s. In Moeskroen maakt Roger & Roger chips van onder andere Croky.
Export
De Mechelse fabriek is een belangrijke schakel in de productieketen van Pringles. ‘Pringles is te koop in 140 landen en wij voeren uit naar meer dan 40 landen in Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten’, zegt Van Puyvelde. ‘Er zijn in de hele wereld zeven Pringles-fabrieken, waarvan drie grote. Mechelen is er een van.’
