De Amerikaanse chipontwerper Nvidia heeft vrijwel een monopolie op het type computerchips die nodig zijn om krachtige AI te ontwikkelen, wat zijn beurskoers vleugels geeft. De technologie wordt voor heel wat baanbrekende toepassingen ingezet.
Nvidia verzilvert het doorbraakjaar van artificiële intelligentie met een fabelachtige omzetspurt en een klinkende beursprestatie. Na de publicatie van puike kwartaalcijfers werd de chipontwerper donderdag 275 miljard dollar meer waard, min of meer de omvang van The Coca-Cola Company. Dat komt doordat bedrijven en organisaties van allerlei slag geld pompen in de GPU’s van Nvidia, grafische chips die veel taken tegelijk kunnen uitvoeren en de meest gegeerde hardware van het moment, om er AI- toepassingen mee te ontwikkelen.
‘Het afgelopen jaar zagen we hoe AI een totaal nieuw domein voor toepassingen werd, een compleet nieuwe manier om computers in te zetten’, zei Jensen Huang, al sinds de oprichting in 1993 de CEO van Nvidia. ‘Een totaal nieuwe industrie vormt zich, en dat drijft onze groei.’ Cloudreuzen als Google, Microsoft en Amazon bouwen massaal hun datacentra uit met Nvidia-chips om hun AI-modellen op te drijven, maar de GPU’s van het bedrijf zitten achter veel meer toepassingen.
Virtueel een auto bouwen
De Autobouwer Mercedes-Benz creëert met Nvidia-technologie een digitale tweeling van zijn fabriek in het Hongaarse Kecskemét, een primeur. Assemblagelijnen worden volledig virtueel aangestuurd en het systeem staat in direct contact met leveranciers, wat tijd uitspaart. Door preventief in te grijpen moeten productiestops vermeden worden. Tests in de lakstraat leverden al een energiebesparing van 20 % op. Mercedes-Benz test het systeem in drie fabrieken, maar op termijn moet het uitgerold worden in 30 vestigingen.
Naast autofabrieken zet Nvidia onder meer in op het aansturen van windparken en logistiek. In magazijnen van de e-commercereus Amazon stuurt Nvidia de robots aan en optimaliseert het de stroom van miljoenen pakketten per dag.
Alles zelfrijdend, ook de rolstoel
Nvidia-technologie zit achter een nieuwe zelfrijdende tractor van John Deere en achter een slimme kinderwagen – die op tijd remt en wiegt als het nodig is – van de Canadese start-up Glüxkind. Techbedrijven ontwikkelen er drones mee die pakjes leveren en robots die in een voedingsfabriek kippenvleugels inpakken. In oktober slaagde men er met Nvidia in om een robothand te trainen om snel met een pen te draaien, voor het eerst even goed als een mens. En recent bouwde een Indiase student met Nvidia-systemen een prototype van een goedkope, zelfrijdende rolstoel. ‘Iemand kan op de knop 1 drukken om naar de keuken te rijden, of op 2 om naar de slaapkamer te gaan.’
Gedachten lezen en snelle medicijnen
AI moet de zoektocht naar nieuwe medicijnen drastisch versnellen. Nvidia lanceerde daarvoor deze maand het onderzoeksplatform Bionemo. Biotechgiganten als Amgen en Genentech zijn al klant. Taalmodellen op basis van Nvidia-technologie voorspellen voorts nieuwe varianten van het coronavirus en duiken in DNA om genen beter te begrijpen.
De techreus Meta gaat nog een stap verder: hij slaagde er recent in om met AI gedachten te lezen. Waargenomen beelden werden ‘ongezien scherp’ gereconstrueerd door uitsluitend hersenactiviteit te meten. Meta is een van de belangrijkste afnemers van Nvidia-chips: tegen eind 2024 zal het bedrijf liefst 350.000 H100-chips – die per stuk zo’n 30.000 dollar kosten – in huis hebben.
Onheil voorspellen
Natuurrampen overvallen ons, maar wat als AI kan helpen om ze beter te zien aankomen? In Californië, een staat die zijn bosbrandseizoen zo lang zag worden dat eigenlijk heel het jaar waakzaamheid geboden is, probeert de overheid dat te doen. De staat creëerde een netwerk van duizenden camera’s en andere sensoren om in realtime brandgevaar te monitoren. De informatie die zij verzamelen – met om de 15 seconden een nieuw beeld – wordt verwerkt door een AI-model dat draait op de chips van Nvidia. Het programma reduceert de 8 miljoen foto’s per dag tot zo’n 100 waarschuwingen. Daar kunnen lokale brandweerkorpsen mee aan de slag.
Ook bij aardbevingen, legendarisch moeilijk te voorspellen, kan AI helpen. Wetenschappers trainen op Nvidia-GPU’s modellen die met historische data de timing van een mogelijke naschok proberen in te schatten. Een Amerikaans-Duits team van seismologen publiceerde vorig jaar een paper die zo verbeteringen aanbrengt aan de methode die al sinds de jaren 80 wordt gebruikt. Zeer nuttig voor als hulpdiensten beschadigde gebouwen willen doorzoeken.
De ruimte exploreren
Ook buiten onze dampkring draagt Nvidia-technologie bij aan doorbraken. De GPU’s spelen een centrale rol in het interpreteren van de data die de James Webb-telescoop, die sinds de zomer van 2022 op 1,5 miljoen kilometer van de aarde in de ruimte tuurt, doorseint. Die gegevens leveren een schat aan nieuwe informatie op, maar de hoeveelheid is te groot voor mensen om alles verwerkt te krijgen. AI-modellen helpen daarbij, onder meer door het automatisch classificeren van astronomische objecten door pixel per pixel van elke foto na te gaan. De technologie wordt ook gebruik om beelden van telescopen te zuiveren van atmosferische turbulentie.
Onderzoekers gebruiken voorts Nvidia-chips om AI-modellen te trainen die in een vroeger stadium potentieel bedreigende meteorieten kunnen traceren. Elke dag brandt zo’n 100 ton ongevaarlijk ruimtepuin op in onze atmosfeer, maar om de 60 jaar nadert een rots van minstens 20 meter diameter de aarde. Hoe vroeger die gespot worden, hoe beter. AI die draait op Nvidia-hardware helpt nog op vele andere manieren in de ruimtevaart. Zo versnelt de technologie het ontwerp en de bouw van steeds performantere ruimteraketten.
