De zelf ontketende prijzenoorlog onder elektrische auto’s doet de marges van Tesla meer pijn dan verwacht. En in het luxesegment moet het bedrijf van Elon Musk steeds meer de duimen leggen voor de Duitse rivalen.
Op Wall Street werden de resultaten van Tesla over het derde kwartaal donderdag allesbehalve op gejuich onthaald. Bij de opening moest het aandeel meer dan 7 % prijsgeven.
Beleggers zijn vooral ontgoocheld over de brutomarge die de Amerikaanse e- automaker realiseert op de productie en de verkoop van wagens. Die marge zakte tot 17,90 %. Dat is niet alleen fors lager dan de 25 % een jaar geleden, maar ligt ook lager dan de 18,20 % van het tweede kwartaal. Analisten hadden gerekend op een winstmarge van 19 %.
Kortingpolitiek
Het doet analisten vrezen dat de kortingspolitiek die Tesla bijna een jaar geleden begon toe te passen wellicht haar limiet bereikt heeft. Het bedrijf verlaagde sinds begin dit jaar regelmatig de prijzen van zijn populairste modellen 3 en Y, en sinds de zomer gaat het mes in de onlangs vernieuwde versies van de grotere en duurdere modellen S en X.
Tesla-CEO Elon Musk liet eerder dit jaar al verstaan dat het belangrijkste doel het opdrijven van de verkoop is, ook al gaat dat ten koste van de winstmarges. De verkoop van de ‘budgetmodellen’ 3 en Y profiteert duidelijk van de prijsverlagingen en steeg met 27 %. De Model Y is ondertussen in veel westerse landen, waaronder België, de bestverkochte auto.
Maar bij de topmodellen werken de prijsverlagingen niet. De verkoop van de Model S en Model X lag in het derde kwartaal 14 % lager dan een jaar eerder. Ze zijn intussen van marginaal belang voor de omzet van het merk. Dat duidt erop dat Tesla het steeds moeilijker heeft om kopers van duurdere elektrische auto’s aan zich te binden, een terrein waarop de Duitse premiummerken BMW, Mercedes-Benz en Audi zich inmiddels nadrukkelijk gemanifesteerd hebben.
De totale omzet steeg met 5 % tot 19,6 miljard dollar in vergelijking met een jaar geleden. De operationele winst halveerde tot 1,8 miljard dollar en helemaal onderaan de streep bleef 1,9 miljard over, een daling van 44 %.
Cashflow
De kortingen zetten ook een behoorlijke druk op de cashflow, een van de buitengewoon sterke elementen in Tesla’s resultatenrekeningen van de voorbije jaren. Nu was er aan het einde van het kwartaal nog een operationele cashflow van 800 miljoen dollar: driekwart lager dan een jaar geleden.
Musk maakt zich grote zorgen over de stijgende rente. ‘De grote meerderheid van de mensen koopt onze auto’s met in ieder geval een deel financiering. Met de stijgende rentetarieven worden onze auto’s dus ook duurder.’
Daarom gaf Musk het startschot voor de bouw van de nieuwe Tesla-fabriek in Mexico nog niet. Hij wil eerst afwachten hoe de vraag naar Tesla’s evolueert. Of zoals hij het zelf verwoordt: ‘Tesla is een ongelooflijk capabel schip. We gaan niet zinken, maar in een storm kent zelfs een groot schip uitdagingen.’ Het bedrijf houdt desondanks vast aan zijn voorspelling om dit jaar 1,8 miljoen auto’s te verkopen. Daarmee zou het een grotere autoproducent zijn dan Volkswagen-dochter Audi.
Hoewel Tesla nog altijd een winstmachine van formaat is en het met zijn elektrische auto’s meer winst maakt dan alle andere autobouwers, groeit bij analisten de onrust. Het bedrijf heeft de robuuste winstcijfers hard nodig om zijn ambitieuze investeringsprogramma’s in nieuwe modellen en fabrieken, maar vooral ook in artificiële intelligentie en de robot Optimus te blijven voorfinancieren. Eind september zat Tesla op een recordhoeveelheid cash: 26,1 miljard dollar.
Het voedt ook de discussie of Tesla moet worden gewaardeerd als een automaker of als een techbedrijf. Beleggers lijken vooralsnog overtuigd van dat laatste: de beurswaarde van Tesla is sinds begin dit jaar ruim verdubbeld tot 700 miljard dollar.
