Het ‘witte goud’. Wie de laatste jaren de lithiumprijzen in de gaten heeft gehouden, weet dat het zachte metaal zijn bijnaam niet heeft gestolen. Zeker de doorbraak van elektrische wagens heeft een ongeziene jacht ontketend op lithium – een cruciale grondstof voor de batterijen –, waarbij de vraag systematisch vooruitliep op het aanbod.
Het maakte dat de prijzen in 2022 al ruim acht keer hoger lagen dan begin 2020. Mijnbedrijven als het Chinese Tianqi Lithium konden vorig jaar met recordcijfers uitpakken. Batterijen, die al jaren in prijs dalen, werden door het dure lithium plots voor het eerst duurder.
Bovendien zijn er weinig redenen om aan te nemen dat die vraag de volgende jaren zal dalen. Alleen al voor de batterijen in elektrische wagens en thuisbatterijen zou de Europese Unie tegen 2030 al 18 keer meer lithium nodig hebben dan vandaag, en tegen 2050 is dat al 60 keer meer, becijferde het Internationaal Energieagentschap. De EU, die voor haar bevoorrading volledig afhankelijk is van de invoer uit landen als Chili, zette het metaal twee jaar geleden nog op haar lijst met kritieke grondstoffen.
Maar eind vorig jaar kwam er toch een kentering. Na twee jaar van onafgebroken stijgingen zijn de lithiumprijzen beginnen dalen. In China is de prijs sinds november al met 29 % gedaald, blijkt uit cijfers van prijzenanalist Fastmarkets, die de Financial Times heeft opgepikt. De belangrijkste reden is de slabakkende markt voor elektrische voertuigen in China. Sinds Peking de subsidiekraan begon dicht te draaien en de vastgoedcrisis het consumentenvertrouwen heeft aangetast, kijken heel wat (potentiële) kopers de kat uit de boom. Vergeleken met januari 2021 daalde de verkoop van ‘nieuwe-energievoertuigen’ afgelopen maand met 6,3 procent, volgens de China Passenger Car Association.
Die daling laat zich meteen voelen, want China is de grootste markt van elektrische voertuigen ter wereld, en verwerkt meer dan de helft van het lithiumerts tot gebruiksklare producten. Maar net omdat het metaal zo’n essentiële rol zal spelen in de energietransitie en het strategische belang ervan alleen maar toeneemt, proberen onder meer de VS en de EU hun afhankelijkheid van de Aziatische grootmacht al langer af te bouwen.
Mathias Miedreich, de ceo van Umicore (dat batterijmaterialen produceert), merkt in de Financial Times op dat de Chinese markt relatief afgescheiden is van de rest van de wereld. De prijzen voor de invoer van lithium in de VS en Europa, bijvoorbeeld, zijn de afgelopen drie maanden ‘slechts’ met 10 % gedaald, leren de cijfers van Fastmarkets – maar ook daar is sprake van een kentering.
Dat komt doordat producenten en mijnbouwers in sneltempo het aanbod uitbreiden en nieuwe mijnen verkennen. Ze worden daarbij geholpen door investeringen van landen én bedrijven die de bevoorrading van lithium willen verzekeren door ze meer in eigen handen te nemen. Tesla, bijvoorbeeld, zou een bod overwegen op de Canadese mijngroep Sigma Lithium, meldde Bloomberg vorige week. Want ook al drukt een tijdelijk overschot de prijs, nu is al duidelijk dat de vraag in de komende jaren niet snel zal afnemen.
