Er komt stilaan een einde aan de niet aflatende opmars van de smartphone. Dat komt omdat bijna iedereen er intussen eentje heeft. Toch slagen fabrikanten er nog steeds in er almaar meer geld uit te slaan.
Is de onstuitbare groei van de smartphone aan zijn einde gekomen? Het heeft er alle schijn van.
Sinds Steve Jobs in 2007 de eerste iPhone op de wereld losliet, vielen consumenten bij bosjes voor de smartphone. Zo steeg de wereldwijde verkoop van minder dan 200.000 stuks in 2009 tot 1,5 miljard vorig jaar, becijferde het IMF deze maand in een rapport. ‘Dat is één toestel per vijf mensen op aarde’, klinkt het. Volgens het IMF komt dat doordat de smartphone voor veel mensen hun voornaamste computer is geworden, en voor velen ook hun ‘eerste computer’.
Maar aan die groei is nu een eind gekomen. Het IMF merkt op dat de toename al in 2015 begon te plafonneren, maar dat er in 2017 voor het eerst een daling werd opgetekend. De markt raakt stilaan verzadigd. ‘De wereldwijde vraag zal veeleer gedreven worden door het vervangen van toestellen, dan door het aantrekken van nieuwe gebruikers.’
Tal van rapporten wijzen op dezelfde trend. Eentje van marktonderzoeker GfK van deze week stelt dat de wereldwijde smartphoneverkoop in het eerste kwartaal van 2018 met twee procent zakte. ‘Dat mag niet verrassen’, zegt Arndt Polifke van GfK. ‘In almaar meer markten komen we op een punt van verzadiging terecht.’
Sommige onderzoeksbureaus claimen dat de kentering er al eerder is gekomen. Volgens Gartner daalde de smartphoneverkoop in het laatste kwartaal van 2017 al met 5,6 procent.
iPhone X te duur
Opmerkelijk: zelfs in China, tot voor kort dé grote groeimarkt voor elke smartphonefabrikant, is de groei compleet verdampt. In het begin van dit jaar is de verkoop er met liefst 21 procent gedaald, meldt marktonderzoeker Canalys.
‘De Chinese smartphonemarkt ervaart een harde landing’, klinkt het. Volgens de onderzoekers gaat het om ‘de sterkste daling ooit’.
Ook in China is de smartphone intussen zo ingeburgerd geraakt dat er nog maar weinig groei te rapen valt. De markt is er bovendien keurig verdeeld onder vier Chinese fabrikanten: Huawei, Oppo, Vivo en Xiaomi. Apple is intussen weggezakt naar de vijfde plaats.
‘Apple heeft een sterk imago‘, stelde Canalys-analist Mo Jia bij CNN. Het probleem is dat het vlaggenschip, de iPhone X, voor de meeste Chinezen veel te duur is. ‘De meeste Chinezen kunnen dat niet betalen en kiezen daarom voor Huawei of Oppo.’
Toch grotere omzet
Toch doen die cijfers bij de smartphonebouwers de alarmbellen niet afgaan. Daar is een eenvoudige reden voor: zij slagen erin om ondanks die dalende verkoopvolumes toch steeds meer geld te verdienen.
‘Consumenten geven almaar meer geld uit aan hun smartphones’, zegt Polifke. ‘Dat toestel wordt almaar belangrijker, en die evolutie zal nog niet onmiddellijk ophouden.’
De smartphone-industrie heeft volgens hem goed gekeken naar andere elektro-niches, zoals die van televisies, die vooral marktaandeel probeerden te winnen door almaar lagere prijzen aan te bieden. Bovendien was de innovatie in die niches beperkt, waardoor de consument niet elke twee jaar een nieuwe tv kocht. Eens het ding in de woonkamer stond, bleef het er jarenlang staan.
‘De smartphone-sector heeft ingezien dat prijserosie niet het juiste antwoord zou zijn’, zegt Polifke. Smartphonefabrikanten geven hun toestellen daarom almaar meer mogelijkheden en vragen er een steeds hogere prijs voor. En de mogelijkheden zijn nog niet uitgeput. Denk maar aan opvouwbare schermen, het besturen van domotica met je smartphone, of virtual & augmented reality-toepassingen.
Nieuw is die techniek allerminst. Vele fabrikanten zetten elke nieuwe versie van hun topsmartphone telkens een stukje duurder in de markt. Berucht in die techniek is Apple, dat met de nieuwste iPhone X afgelopen herfst door de grens van 1.000 dollar brak.
Tegelijk duiken steeds meer ‘nieuwkomers’ op in de topcategorie van duurste toestellen. Denk maar aan het Chinese Huawei. De P20 en P20 Pro die het zopas lanceerde, kosten al 649 en 899 euro. Daarmee mikt ook dat bedrijf zonder schroom op het lucratieve premiumsegment.
‘Het is verbazingwekkend dat je in een verzadigde markt je omzet in een indrukwekkend tempo kan doen blijven groeien’, zegt Polifke. Hij denkt dat de prijzen van smartphones nog verder zullen blijven stijgen ‘zolang hun nieuwe technologieën tastbare meerwaarde bieden’.
Volgende week zal duidelijk worden of die aanpak werkelijk zo waterdicht is. Want op 1 mei maakt Apple zijn kwartaalresultaten bekend, en de geruchtenmolen zegt al een tijdje dat de iPhone X niet goed zou verkopen omdat het toestel … te duur zou zijn.
