Club Brugge kan dit weekend aartsrivaal Anderlecht verslaan en kampioen worden in de Belgische Pro League. Maar wie is de titelhouder op zakelijk gebied? Verrassend genoeg niet de topclub met het mooiste palmares.
‘Ons geheim? Een heldere strategie’
De populairste voetbalclub van België? Dat is en blijft Club Brugge. Sterker nog, terwijl blauw-zwart al jaren kan rekenen op het hoogste aantal trouwe supporters in de Belgische Pro League, slaagt RSC Anderlecht er maar niet in zijn dalende toeschouwersaantal te keren. Dit seizoen kwamen er gemiddeld 26.227 per match naar het Jan Breydelstadion, een kwart meer dan Anderlecht.
Eigenlijk is dat verwonderlijk, want Club Brugge haalde over de laatste tien seizoenen slechts twee keer de Champions League en werd geen enkele keer Belgisch kampioen. Zet dat naast het palmares van paars-wit – sinds 2006 vier keer Belgisch kampioen en acht keer geselecteerd voor de Champions League – en de grote achterban van de Brugse eersteklasser lijkt elke logica te tarten. Niet voor Bart Verhaeghe, die in 2012 circa 85 procent van de aandelen van de club verwierf.
Zijn succesformule? ‘We hadden van bij het begin een visie, strategie en meerjarenplan. Dat hebben we consequent en professioneel doorgezet. We promoten ook onze club en profileren de spelers als een aantrekkelijk commercieel product. Daarover geven we lezingen in binnen- en buitenland.’
Maar veel profijt leverde dat nog niet op. 2014-2015 werd afgesloten met een overgedragen verlies van 13,5 miljoen euro, door afschrijvingen op investeringen. ‘Reden tot ongerustheid is er niet’, zegt Verhaeghe. ‘We zitten perfect op planning. We hebben veel geïnvesteerd in de vernieuwing van het oude stadion en de hospitality, in sportinfrastructuur en in mensen. Dat begint vruchten af te werpen.’ Hij verwacht voor dit seizoen een forse nettowinst van zeker 10 miljoen euro, wat de verliezen ‘in één klap zal aanzuiveren’.
Een ander positief signaal is dat de omzet sterk toeneemt. Niet het minst door extra geld uit merchandising, tv-rechten en ticketing. ‘Die zijn sinds 2012 met 10 procent per jaar gegroeid’, zegt algemeen manager Vincent Mannaert. Vorig jaar bereikte blauw-zwart voor het eerst de kaap van 50 miljoen euro jaaromzet; voor dit seizoen wordt gemikt op 58 miljoen euro.
Blauw-zwart scoort nog op twee andere vlakken beter dan paars-wit. De Bruggelingen houden hun salariskosten vrij goed onder controle, hoewel de staf werd uitgebreid en de club intussen 110 mensen tewerkstelt. En de spelers staan ook goedkoper gewaardeerd in de boeken: dat kan erop wijzen dat Brugge beter in staat is om talent tegen een voordelige marktprijs aan te trekken en ook meer jongeren uit de eigen opleiding inzet. ‘Ik noem dat het verborgen kapitaal van onze club’, zegt Verhaeghe. ‘Want bij een verkoop zullen die spelers meer opbrengen.’
‘Het stadion? Dat blijft overleggen’
RSC Anderlecht is nog steeds een begrip in de Belgische Pro League. En een van de laatste familiale voetbalclubs uit eerste klasse, met Roger Vanden Stock (73) en zijn verwanten die 62 procent van de aandelen controleren. Maar de populariteit van de club daalt. ‘Het klopt dat ons toeschouwersaantal al enkele jaren daalt’, zegt zakelijk directeur Jo Van Biesbroeck. ‘Maar we boeken nu ook een veel grotere omzet per supporterszitje dan vroeger, door bredere en open businessseats aan te bieden met een groter comfort.’
Onder impuls van medeaandeelhouder en AB InBev-telg Alexandre Van Damme werd financieel orde op zaken gesteld bij de Brusselse club. In het seizoen 2013-2014 ging de loonmassa 8 miljoen euro naar beneden. En door geld te pompen in het oefencomplex van Neerpede verschoof de focus naar de opleiding van de eigen jeugd, een politiek die vruchten begint af te werpen.
Toch liggen de salariskosten bij Anderlecht nog steeds een derde hoger dan bij Club Brugge. Er staan niet alleen duurdere spelers op de loonlijst, paars-wit heeft ook een bredere kern, een grotere staf en meer omkadering: alles samen 160 man. De club kan die hogere uitgaven aan, zolang ze recordomzetten blijft boeken. Vorig seizoen werd 74 miljoen euro opgehaald uit voetbalgerelateerde inkomsten zoals transfers, sponsoring, tickets en televisiegelden.
Wat brengt de toekomst? Die is onzeker. Met bouwheer Ghelamco en Brussel werd een akkoord getekend voor de bouw van een gloednieuw Eurostadion op de Heizelvlakte. Maar Anderlecht is die voetbaltempel liever kwijt dan rijk , omdat het als huurder optreedt en niet zelf de exploitatie doet. Van Biesbroeck houdt alle opties open. ‘We zijn in onderhandeling’, zegt hij. ‘En we blijven de onderhandelingen voortzetten.’
Bij rivaal Club Brugge is het plaatje duidelijker. Blauw-zwart wil uiterlijk tegen 2020 in een nieuw stadion spelen in het noordwesten van Brugge. ‘We realiseren dat op eigen kracht en worden ook de volle eigenaar’, zegt Verhaeghe. Ook hier heeft blauw-zwart een streepje voor op paars-wit. Want, met of zonder nieuw stadion, op korte termijn staan de Bruggelingen klaar voor een volgende professionaliseringslag. Club Brugge is de echte kampioen van de Pro League.
