Recordcijfers richten spot op monopolie Live Nation

De Amerikaanse entertainmentreus Live Nation, eigenaar van Rock Werchter, heeft er een recordkwartaal op zitten. De cijfers vallen samen met gerechtelijke en politieke druk dat de multinational door zijn mondiale dominantie de markt zou verstoren.

Live Nation rapporteert voor het tweede kwartaal 386 miljoen dollar winst uit operaties op 5,6 miljard dollar inkomsten. Dat is respectievelijk 20 en 27 % groei tegenover dezelfde periode vorig jaar.

De nettowinst tikt af op 331 miljoen dollar, 45 % meer dan in het tweede kwartaal van 2022. In het eerste halfjaar was er ruim een half miljard dollar winst op 8,8 miljard omzet. De veel lagere operationele winst en omzet in het eerste kwartaal zijn een gevolg van seizoenseffecten door de vele festivals en buitenevents vanaf de lente.

Live Nation presteerde nooit beter in één kwartaal. Het bedrijf verkocht in de drie maanden tot juli 150 miljoen tickets voor dik 12.000 events waarvan twee derde in de VS en Canada. Live Nation – actief in de organisatie van festivals en concerten, ticketverkoop en artiestenboeking – heeft wereldwijd 100 kantoren in 40 landen.

Knaldrang

Een belangrijke reden voor de recordresultaten is de mondiale knaldrang postcovid. Alleen tussen maart en juli waren verschillende superacts tegelijk op wereldtour, onder wie Beyoncé, Harry Styles en Coldplay, stelt Live Nation. Nadat de eventbusiness ruim twee jaar zwaar had geleden onder de lockdowns en covidbeperkingen wemelt het van de concerten, festivals en events die uitverkocht raken.

‘Maar er is meer aan de hand dan een inhaalbeweging na covid’, zegt Live Nation- CEO Michael Rapino. In een babbel met analisten kreeg hij de vraag of Live Nation zijn dubbelcijferige groei wel zal kunnen aanhouden zodra de postcorona eventboom voorbij is. Zeker nu veel Amerikanen hun tijdens de coronaperiode opgebouwde spaarpot er stilaan hebben doorgejaagd en nu ook de inflatie nog altijd hoger is dan normaal.

‘Iedereen dacht dat 2022 ons recordjaar zou zijn’, zegt Rapino. ‘Maar ook in 2023 zijn we aan het knallen. Wij zijn ervan overtuigd dat live-events wereldwijd voor jaren van ongelooflijke groei staan. Ook voor volgend jaar staat een batterij artiesten klaar om overal stadions en arena’s te vullen.’

Rapino wees vooral naar Latijns-Amerika, Azië en Oost-Europa als regio’s waar nog heel veel groei te realiseren valt. ‘In een van onze nieuwe markten, Brazilië, hebben we het Town Festival gelanceerd. We zijn goed op weg naar een half miljoen verkochte tickets. Dat is ongezien in het eerste bestaansjaar van een festival’, stelde financieel directeur Joe Berchtold.

Live Nation is ook in België een dominante speler. Het is eigenaar van Rock Werchter en filiaalfestivals als Werchter Boutique en TW Classic (waarvoor het dit jaar kritiek kreeg wegens de slechte mobiliteitsaanpak), het metalfestival Graspop. De multinational is ook de exploitant van verschillende concertzalen, waaronder het Sportpaleis en Vorst Nationaal. Daarnaast is Live Nation het bedrijf achter de ticketverkoper Ticketmaster, welbekend bij festivalgangers en muziekfans.

Schaduw

Vooral die laatste business is de reden waarom ook een schaduw hangt boven de financiële goednieuwsshow. Live Nation heeft al jaren de Amerikaanse politiek en justitie achter zich aan, eigenlijk al sinds 2010, toen Live Nation en Ticketmaster fuseerden. Toen al werd gezegd dat het veel te grote marktaandeel verstorend zou werken voor de consument.

De Amerikaanse versie van de nieuwssite Politico citeerde afgelopen weekend bronnen bij het Amerikaanse ministerie van Justitie over een mogelijke rechtszaak tegen Live Nation wegens schending van de regels voor vrije en eerlijke concurrentie. Helemaal zeker is het nog niet omdat de openbare aanklagers al een bijzonder drukke agenda hebben dit najaar, met rechtszaken tegen Google en een zaak rond een grote fusie in de luchtvaartindustrie.

Het wijst wel op toenemende druk over het vermeende monopolie van Live Nation. Ook in Washington is er een hernieuwd animo om Live Nation verplicht op te breken. Daar is zelfs gemene grond voor bij Democraten en Republikeinen, die voor de rest hopeloos verdeeld zijn. Dat is mede een gevolg van het al evenzeer gepolariseerde Amerikaanse publiek, dat Live Nation meer en meer als een overprijsde boeman ziet.

Dat sentiment is nog versterkt doordat Live Nation de slechtst denkbare vijand heeft gemaakt: people’s princess Taylor Swift, die sowieso al geen vriendin is van de muziekindustrie. De ticketverkoop voor haar concerten vorig jaar in de VS, maar daarna ook in Europa, liep helemaal in het honderd. De ticketsite bezweek onder de stormloop, al beweert het bedrijf dat hackers daar voor iets tussen zaten.

Dynamische prijzen

Live Nation krijgt ook kritiek op zijn systeem van dynamische prijzen, die geregeld de pan uit rijzen. Maar financieel directeur Joe Berchtold verdedigt het systeem. ‘Net omdat we dan meer kunnen vragen voor de duurste tickets, kunnen we de goedkoopste tickets onder 35 dollar houden. Zo willigen we het verzoek van de artiesten in om hun concerten voor iedereen toegankelijk te houden. Algemeen zijn de opbrengsten uit tickets en de prijs per ticket gestegen, zonder dat dat een effect heeft op het goedkoopste segment.’

Geldstromen Live Nation

Omzet: 5,6 miljard dollar.
Concerten: 4,6 miljard dollar in het tweede kwartaal 2023.
Tickets: 708 miljoen dollar.
Sponsors en reclame: 300 miljoen dollar van 900 bedrijven.
Nettowinst: 331 miljoen dollar.