De revisor van Cowboy twijfelt over het voortbestaan van de Brusselse producent van hippe elektrische stadsfietsen als niet snel vers geld wordt gevonden. ‘Klassiek voor de fase waarin we als start-up zitten’, zegt CEO Adrien Roose.
De waarschuwende woorden van PwC blijken uit de jaarcijfers over 2021 van Cowboy. Die werden pas deze week ingediend. Volgens de auditor volstaan de kapitaaloperaties die Cowboy begin dit jaar uitvoerde ‘waarschijnlijk niet’.
De directie is in discussie met kredietverleners en aandeelhouders – bestaande en potentiële nieuwe – om voldoende kapitaal bijeen te krijgen. Volgens PwC, dat de cijfers van Cowboy voor het eerst onder de loep nam, was daar bij het afsluiten van het rapport, eind september, nog geen concreet resultaat uitgekomen. Co-oprichter en CEO Adrien Roose bevestigt dat het Brusselse fietsmerk vers geld zoekt. ‘Dat is volstrekt normaal in de fase waarin het bedrijf verkeert. We groeien snel en maken daardoor nog verlies. Het is altijd een evenwichtsoefening tussen groei en winst.’ Volgens Roose zal de omzet dit jaar verdrievoudigen tot ongeveer 50 miljoen euro, waarna ‘vanaf de zomer van 2023’ nettowinst gemaakt zal worden. 2024 moet het eerste boekjaar worden dat met zwarte cijfers wordt afgesloten.
Die zwarte cijfers zullen nodig zijn om de schuldenberg van bijna 50 miljoen euro te kunnen behappen. Bijna 29 miljoen euro moet binnen één tot vijf jaar worden terugbetaald. Maar ook vorig jaar wogen de schulden al op het resultaat van Cowboy. Het bedrag dat Cowboy kwijt is aan rentebetalingen en aflossingen schoot vorig jaar omhoog van 745.000 euro naar 2,5 miljoen euro.
Tegelijk moet de e-fietsenbouwer de cijfers over 2020 herzien. Cowboy had de voorzieningen voor de garantie van twee jaar op zijn fietsen te laag ingeschat. Ze moesten met terugwerkende kracht worden opgetrokken van 45.000 euro naar 1,47 miljoen euro. Dat werkt rechtstreeks door in de resultatenrekening en het eigen vermogen over dat jaar, dat plots 1,5 miljoen euro lager blijkt te liggen. ‘Dat ligt aan een andere berekeningsmethodiek’, relativeert Roose.
Sinds eind vorig jaar heeft Cowboy in een private kapitaalronde 80 miljoen dollar (destijds 71 miljoen euro) opgehaald. Via crowdfunding kreeg het ruwweg 3 miljoen euro vers geld binnen. Bij die laatste operatie waardeerden de crowdfunders het Brusselse fietsmerk op 172 miljoen euro. Ook begon Cowboy zijn fietsen te verkopen in de VS, maar die operatie staat voorlopig op een laag pitje, stelt Roose. ‘Bijna 100 % van onze focus ligt op onze kernmarkten: België en de ons omringende landen.’
Die kapitaalverhogingen volstaan volgens revisor PwC niet. ‘Er bestaat een significante onzekerheid die belangrijke twijfels oproept of het bedrijf zijn activiteiten kan voortzetten’, luidt het droog. Roose voert besprekingen over een nieuwe kapitaaloperatie, maar wil daar niets over zeggen. ‘Zulke opmerkingen van revisors zijn bij jaarrekeningen van start-ups als Cowboy heel gebruikelijk’, zegt hij.
Bij een crowdfundactie eerder dit jaar werd al duidelijk dat 2021 een rampjaar voor Cowboy was. Net als de rest van de fietsindustrie worstelde het met onderdelentekorten. De productie van het nieuwe model, de Cowboy 4, liep meer dan drie maanden vertraging op, waardoor de omzet tegenover 2020 licht daalde van 15,7 miljoen euro naar 15,2 miljoen euro. Problematischer was het verlies van 24 miljoen euro dat daarop geboekt werd.
