Cowboy, de Brusselse producent van hippe elektrische stadsfietsen, steekt de oceaan over.
Vier jaar na zijn oprichting gaat de Brusselse start-up Cowboy zijn elektrische fietsen nu ook in de VS verkopen. Sinds gisteren kunnen Amerikanen hun exemplaar bestellen, kondigde cto Tanguy Goretti aan op de Micromobility Conference in San Francisco. Leveringen starten vanaf volgend jaar. Cowboy mikt in de eerste plaats op acht steden aan de oost- en de westkust, waaronder New York, Miami, Seattle en Los Angeles, maar de fietsen zijn in het hele land beschikbaar.
‘De VS zijn een toonaangevend land, met iconische merken als Tesla en Apple. Het is logisch dat we daar aanwezig willen zijn’, zegt Charles Van Haverbeke, coo van Cowboy. Dat het bedrijf zich met die merken meet, is niet toevallig. Net als zijn Nederlandse concurrent Van Moof probeert Cowboy met een strak ontwerp en een technologisch jasje de elektrische fiets een hip imago aan te meten. Het bedrijf heeft zo de ambitie om mee de stedelijke mobiliteitsknoop te ontwarren. ‘Auto’s van de weg krijgen blijft het doel’, aldus Van Haverbeke.
Met succes. Cowboy, dat in 2017 werd opgericht door het trio Adrien Roose, Tanguy Goretti en Karim Slaoui, heeft ondertussen al zo’n 25.000 fietsen verkocht. Dit jaar werd de vierde generatie fietsen voorgesteld. Door de lancering in de VS en tegelijk een Europese uitbreiding, naar Zweden en Denemarken, is het Belgische merk nu actief in twaalf markten – waarvan Duitsland met stip op één staat, aldus Van Haverbeke, gevolgd door onder meer Nederland, Frankrijk en België.
Groot potentieel
De Amerikaanse e-bikemarkt is nog minder volwassen dan die in Europa, zegt Goretti. ‘Maar het potentieel is gigantisch. We zien positieve signalen van snelle ontwikkeling en verandering van de mindset in verschillende grote steden, zowel bij fietsers als overheden.’ Cowboy verwacht dat de markt van elektrische fietsen in de VS de volgende vier jaar met 30,00 % zal groeien, tot vier miljard dollar.
Maar ondanks het groeipotentieel plaatst de uitbreiding naar de VS Cowboy ook voor nieuwe uitdagingen. ‘Het voegt zeker extra complexiteit toe’, zegt Van Haverbeke. Cowboy verkoopt zijn fietsen, die in Hongarije worden geassembleerd, bij voorkeur rechtstreeks aan consumenten, via de website. Onderhoud en reparaties van de fiets doet het bedrijf soms door wisselstukken met een handleiding op te sturen, of met mobiele teams die ter plaatse gaan. Die filosofie van zelf naar de consument toe te gaan, heeft ceo Adrien Roose overgehouden aan zijn ervaring met Take Eat Easy – de maaltijdleverancier die hij in 2013 heeft opgericht, maar die drie jaar later failliet ging. In steden valt dat te organiseren, maar in een uitgestrekt land als de VS is dat geen sinecure, geeft Van Haverbeke toe. Cowboy, dat al een honderdtal werknemers heeft, zal daarvoor een lokaal team uitbouwen. ‘We proberen sneller te groeien dan de markt, maar dat mag niet ten koste gaan van klantentevredenheid. Daarom hebben we de oversteek naar de VS niet eerder gemaakt’, zegt Van Haverbeke. Ook dat is een les die ceo Roose overhield aan zijn avontuur met Take Eat Easy, zei hij in De Tijd.
Vers kapitaal nodig
De snelle opmars van Cowboy, mede gestuwd door de coronapandemie, gaat voorlopig nog gepaard met een miljoenenverlies (13 miljoen in de eerste drie jaar). Om die groei te financieren kon Cowboy tot nog toe al 35 miljoen euro kapitaal ophalen, onder meer bij Exor, het investeringsfonds van de Fiat-familie Agnelli. Terwijl concurrent Van Moof al een slordige 155 miljoen euro heeft opgehaald.
Maar onder meer voor het Amerikaanse avontuur zal meer nodig zijn. Persagentschap Bloomberg meldde onlangs dat Cowboy op zoek is naar 50 miljoen dollar vers kapitaal. Van Haverbeke wil daar geen commentaar over kwijt, maar bevestigt dat de aanwezigheid in de VS zeker kan helpen bij het ophalen van nieuw durfkapitaal.
