Lotus Bakeries is in het coronajaar 2020 opnieuw fors gegroeid. De koekjesbakker gaat 150 miljoen euro investeren. De Amerikaanse fabriek verdubbelt en er komt een kantoor in Zwitserland. ‘In sommige fabrieken zitten we bijna aan de maximumcapaciteit’, zegt topman Jan Boone.
‘Het was een speciaal jaar, maar ik ben heel dankbaar.’ Jan Boone, de topman van Lotus Bakeries, is erin geslaagd zijn bedrijf in het coronajaar toch te laten groeien. Al ging dat niet zonder slag of stoot. ‘De verkoop in de horeca daalde met 30,00 %. Het deed raar toen de horeca en luchtvaartmaatschappijen plots geen bestellingen meer plaatsten. Gelukkig kochten onze klanten veel meer van onze producten in de supermarkt. Om zo op te eten, maar ook om te verwerken in gerechten. Ik heb veel interessante creaties zien passeren op Instagram en TikTok.’
Het koekjesbedrijf dat Boones grootvader in 1932 oprichtte, is in 2020 opnieuw fors gegroeid. De omzet steeg met 8,30 %, de nettowinst met 11,20 %. De schuldenlast van het bedrijf verkleint van 1,4 naar 0,8 keer de recurrente brutobedrijfswinst (rebitda).
1. Hoe kon Lotus groeien in het coronajaar 2020?
Het coronvirus zette de wereld op zijn kop, maar Lotus Bakeries liet het niet aan zijn hart komen. De speculoostak groeide met meer dan 10,00 %, dankzij klanten die de koekjes, de speculoospasta en het speculoosijs vaker in hun winkelkar legden.
‘Naar nieuwe landen zijn we vorig jaar niet getrokken’, zegt Boone. ‘Maar in de 60 landen waar we actief zijn, hebben we wel meer producten geïntroduceerd. Neem nu Indonesië. Daar boekten we in 2019 enkele honderduizenden euro’s omzet, vorig jaar 2,5 miljoen. We verkochten onze koekjes er al en lanceerden vorig jaar onze speculoospasta.’ Ook in Australië, Marokko, Egypte en Canada ging de verkoop er op vooruit. Buiten ons land zijn de producten bekend onder de merknaam Biscoff. Binnenkort is dat ook bij ons zo.
‘Ook onze nieuwe Biscoff-producten kenden veel succes’, zegt Boone. Hij verwijst naar een nieuwe, Oreo-achtige variant: twee speculooskoekjes met een laagje chocolade, vanille- of speculoospasta ertussen. ‘Het product is al te koop in België, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Eind dit jaar is het te koop in 15 landen. Op termijn moeten de koekjes in alle 60 landen te krijgen zijn.’
Volgens Boone wordt Biscoff almaar bekender. ‘McDonald’s maakt McFlurry-ijs met speculoos. Sommige donutmakers verwerken onze koekjes in hun producten. Nestlé maakte KitKat-repen met Biscoff. Door die initiatieven herkennen en kopen mensen onze producten meer.’
Ook de brexit had een positieve impact op de verkoop. In de laatste weken van het jaar bestelden de Britse supermarkten meer speculoosproducten om een stock aan te leggen voor het geval de brexit chaotisch zou verlopen.
‘Dankzij het brexitakkoord ondervinden we amper hinder’, zegt Boone. ‘In het Verenigd Koninkrijk hebben we een waanzinnig sterk jaar beleefd. Het land werd vorig jaar na de VS de belangrijkste markt voor onze speculoos. We denken ook na de brexit nog te kunnen groeien in het VK.’
Toch gaf corona Boone ook kopzorgen. ‘Na vijf jaar groeien kromp onze afdeling met natuurlijks snacks (tussendoortjes zonder toegevoegde suiker, goed voor 20,00 % van de groepsomzet, red.) vorig jaar lichtjes. Dat kwam door het thuiswerk. ‘Die snacks waren voor corona erg populair bij pendelaars. We hebben ze tijdens corona in grotere verpakkingen gestoken, zodat ze beter passen in de supermarkt. Het resultaat was dat de afdeling in het vierde kwartaal weer groeide.’
2. 150 miljoen investeren
Na de groei van de afgelopen jaren moet Lotus zijn fabrieken uitbreiden. In de komende drie jaar investeert het 150 miljoen euro. ‘In sommige fabrieken zitten we bijna aan onze maximumcapaciteit’, zegt Boone. ‘We hebben lang niet overal nog een buffer van 25,00 %.’
In de Belgische speculoosfabriek komen nieuwe lijnen. Er komt ook een nieuwe lijn in de wafelfabriek in het Waalse Courcelles.
De grootste uitbreiding komt er in Amerika, waar Lotus twee jaar geleden een speculoosfabriek opende. ‘We gaan die verdubbelen. Over drie jaar moeten er drie extra speculooslijnen beschikbaar zijn.’
De investeringen leiden tot nieuwe jobs bij het bedrijf, dat nu 2.000 werknemers heeft. ‘De komende jaren creëren we zo’n 150 jobs, waarvan 50 tot 75 in België.’
3. Nieuw kantoor in Zwitserland
Lotus wil ‘gezonde tussendoortjes’ zoals de vruchtenrepen van het merk Nakd en Bear-snoepjes doen groeien en opent er een apart hoofdkantoor voor. ‘Nu hebben we drie kantoren in het Verenigd Koninkrijk, waar de natuurlijke snacks 78,00 % van hun omzet boeken’, zegt Boone. ‘We willen hun internationale tak doen groeien en richten daarom een internationaal hoofdkantoor voor onze natural foods op in Zwitserland. Daar hebben we al een internationaal kantoor, vanwaaruit we onze inkoop organiseren.’
De productie gebeurt in een eigen fabriek in Zuid-Afrika, maar in belangrijke mate ook bij externe producenten in het VK. Dat blijft voorlopig zo, zegt Boone. ‘Al sluiten we niet uit dat we in de toekomst zelf meer natuurlijke snacks produceren.’
Meer dividend
Na de groei in 2020 wil Lotus Bakeries zijn aandeelhouders een hoger dividend geven. De raad van bestuur stelt voor 35,50 euro uit te keren per aandeel. Dat is 10,00 % meer dan vorig jaar.
Lotus wil zo 28,9 miljoen euro verdelen onder zijn aandeelhouders. 20,5 miljoen daarvan gaat naar de familie Boone, die 70,92 % van de aandelen in handen heeft.
De beurs hield de afgelopen weken rekening met een mooi rapport. De koers van het aandeel steeg de voorbije maand met 11 procent naar 4.260 euro. Dat is circa 40 keer de winst per aandeel. Het bedrijf is nu 3,48 miljard euro waard.
