De auto-industrie en de machinebouw beleven crisistijden. Bij Punch Powertrain verliezen 188 werknemers hun baan. Bij Vandewiele sneuvelen 90 jobs en ook Picanol slankt af.
Een toenemend aantal bedrijven voelt de impact van de handelsoorlog én de terugval van de Chinese markt. Bij Punch Powertrain in Sint-Truiden, dat automatische versnellingsbakken maakt, werd vrijdagochtend op een bijzondere ondernemingsraad meegedeeld dat 188 mensen hun baan verliezen. Het gaat om 172 arbeiders en 16 bedienden.
Oorzaak is de sterke terugval van de vraag naar automatische versnellingsbakken in China. Punch Powertrain werkt vooral voor de Chinese markt en produceert voor goedkopere Chinese wagens. Bij de grote klanten zit Volvo-eigenaar Geely. Punch Powertrain kent al sinds vorig jaar een uitgebreid systeem van economische werkloosheid, maar het bedrijf vond het niet wenselijk om de terugval in de vraag alleen op die manier te blijven opvangen.
Van de 483 arbeiders verliezen er naar verwachting 172 hun job, of meer dan één op de drie. De procedure voor collectief ontslag is opgestart. Woensdag vindt de eerste infosessie plaats. Maar nu al is duidelijk dat er nog meer slecht nieuws komt. Ook in de afdeling onderzoek & ontwikkeling en bij de ondersteunende diensten zullen banen verdwijnen. De doorlichting vindt momenteel plaats. Pas eind september zou daar duidelijkheid over komen.
Opvallend is dat Punch zo’n 600 bedienden telt, van wie de meesten in onderzoek & ontwikkeling werken. Het betekent dat bij Punch de productie minder belangrijk is dan de tak onderzoek & ontwikkeling, wat op zich opmerkelijk is. Bovendien zitten 300 arbeiders ook nog eens in systemen van economische werkloosheid die inhouden dat beurtelings twee weken gestempeld of gewerkt wordt. In sommige gevallen wordt zelfs drie weken na elkaar niet gewerkt, zegt Raf Del Cero, de secretaris-generaal van ABVV Metaal.
Volgens Del Cero is de productie gehalveerd. Een belangrijk contract voor de Franse autobouwer PSA start pas binnen twee jaar. Het gaat om automatische versnellingsbakken voor hybride auto’s.
Topholding in de problemen
‘Hoe gaat Punch die periode overbruggen? Daar hebben we vandaag nog geen antwoord op’, zegt Del Cero. Hij betreurt dat de laagsten in rang vandaag de klappen incasseren. ‘Terwijl de vakbonden dit bedrijf altijd gesteund hebben.’ Een bijkomende complicatie bij Punch Powertrain is dat ook de topholding van Punch, het Chinese Yinyi, het financieel moeilijk heeft. Het heeft tot eind dit jaar om 5,35 miljard yuan aan schulden (682 miljoen euro) terug te betalen. Het is onduidelijk hoe Yinyi, dat in een financiële herstructurering zit, dat gaat doen. De handelsspanningen tussen de VS en China, én de malaise in de autosector maken dat er voorlopig geen beterschap verwacht wordt.
Maar Punch is niet het enige bedrijf dat te lijden heeft onder de economische malaise. Donderdag kregen de vakbonden van de weefgetouwenproducent Vandewiele in het West-Vlaamse Marke te horen dat er een collectief ontslag komt. Het gaat om 90 van de 784 banen; 72 arbeiders en 18 bedienden zouden hun job verliezen.
Vandewiele wordt door verschillende crisissen terzelfder tijd getroffen. Er is de terugval van de belangrijke Chinese markt, Turkije zit in crisis. Het Midden-Oosten lijdt onder de spanningen rond Iran. Het beleid van de Amerikaanse president Donald Trump heeft in belangrijke mate de hand in deze crisis.
Vandewiele zit net zoals Punch al meer dan een jaar in moeilijke papieren. En ook hier is er niet meteen zicht op beterschap. Ook Vandewiele kampte al met economische werkloosheid. Het bedrijf van Charles Beauduin, die ook voorzitter van Barco is, blijft wel investeren. Beauduin telt veel ingenieurs onder zijn werknemers die actief zijn in onderzoek & ontwikkeling en verliest die niet graag.
Bij een andere weefgetouwenproducent, Picanol uit Ieper, staat het orderboekje eveneens onder druk. Daar verdwenen dit jaar al 64 banen in de weefmachinedivisie. Bij Picanol zijn het meestal tijdelijke contracten die werden stopgezet. Ook Luc Tack, de eigenaar van Picanol, gaf de politieke onzekerheid en de spanningen tussen China en de VS de schuld. Door de onzekerheid blijven bestellingen uit.
Is er dan sprake van een grote golf herstructureringen die op gang komt? Charlotte De Montpellier, economiste bij ING Bank, denkt van niet. ‘De economie moddert verder aan. Bepaalde segmenten en bedrijven hebben het lastig, maar de Europese dienstensector houdt zich nog goed.’ De Montpellier zegt dat het plaatje wel kan veranderen als er een shock optreedt, bijvoorbeeld een harde Brexit.
