De Franse autobouwer Renault en het Italiaans-Amerikaanse Fiat Chrysler werken aan een fusie die moet leiden tot de op twee na grootste autogroep ter wereld. Als ook het Japanse Nissan in het huwelijk wordt betrokken, wordt de groep de grootste.
Al maanden gonst het van de geruchten over een vrijage van de autobouwer FCA, het bedrijf achter Fiat en Chrysler, en een Franse concurrent. Sinds gisteren ligt een concreet huwelijkscontract op tafel. Niet met PSA, het Franse bedrijf achter Peugeot en Citroën, maar met Renault, dat ook eigenaar is van Dacia en Lada.
De raad van bestuur van Fiat Chrysler Automobiles (FCA), onder leiding van John Elkann, een kleinzoon van de bekende industrieel Giovanni Agnelli, stuurde Renault gisterochtend een voorstel voor een fusie van gelijken. De raad van bestuur van Renault besliste kort nadien dat vriendelijke voorstel om ’s werelds derde autobouwer te vormen, met 8,5 miljoen verkochte auto’s per jaar, te bestuderen.
Het plan wil beide autobouwers onderbrengen in een Nederlandse holding, met beursnoteringen in Parijs, Milaan en New York. Door de fusie zou jaarlijks tot 5 miljard euro bespaard kunnen worden. Niet door fabrieken te sluiten, maar door samen te werken in onderzoek en ontwikkeling en het gebruik van gemeenschappelijke motoren en andere onderdelen.
Dat autobouwers op zoek zijn naar een grotere schaal verbaast niet. De jongste jaren moeten ze massaal investeren om mee te zijn met nieuwe trends: van elektrische mobiliteit en autodelen tot zelfrijdende wagens. Ontwikkelingen waar ook technologiebedrijven als Apple, Google en Uber hun stempel op willen drukken.
Tegelijk staat hun historische kernactiviteit, de productie van diesel- en benzinewagens, onder druk door de steeds strengere uitstootnormen. Een groot probleem voor Fiat Chrysler. Het leeuwendeel van de winst komt uit de verkoop van grote, brandstofslurpende pick-ups in de VS.
Qua elektrificatie staat de groep nog nergens. Dat bewees FCA toen het onlangs een deal met Tesla over emissierechten moest afvoeren om aan de eigen quota te voldoen. Renault staat als pionier in elektromobiliteit veel verder. ‘Fiat heeft in dat domein niets geïnvesteerd’, zegt Ferdinand Dudenhöffer van het Duitse onderzoekscentrum CAR.
Luxemerk
‘Autobouwers hebben al 25 miljard euro geïnvesteerd in elektrificatie, maar de komende jaren zal dat het tienvoudige worden, 250 miljard euro’, voorspelt Laurent Petizon, de autosectorspecialist van de consultant Alix Partners. Die zware investeringen willen autobouwers opvangen door grotere volumes. Omdat de markt onvoldoende groeit, lijken grote fusies en overnames de enige oplossing. Al staan er hordes analisten klaar om eraan te herinneren dat zowat alle grootste fusie- en overnameverhalen in de autosector op niets uitdraaiden.
Onder impuls van de onlangs overleden CEO Sergio Marchionne investeerde FCA wel geld in het herlanceren van het sportieve merk Maserati en het luxemerk Alfa Romeo, maar dat bracht nog geen zoden aan de dijk. Tekenend is dat de fabriek in Mirafiori nabij Turijn op minder dan de helft van haar capaciteit draait. Door een gebrek aan bestellingen voor de Maserati Levanti worden arbeiders gemiddeld maar zeven dagen per maand opgeroepen.
Doordat FCA een grote werkgever is in Italië, profileert de Italiaanse regering zich als een schoonmoeder. Bij de aankondiging van de verloving liet ze meteen weten dat ze ‘de nationale belangen’ zal verdedigen in een fusie. De Italianen hebben het ook over ‘symmetrie in regeringen’. Een verwijzing naar die andere schoonmoeder: de Franse regering. Parijs is met een belang van 15,00 % in Renault de grootste aandeelhouder van de Franse autobouwer en zou zo op de fusiegroep wegen. Parijs heeft al zijn zegen gegeven, al blijft er bezorgdheid over de tewerkstelling in Frankrijk.
Nissan
Het grootste vraagteken in de fusie is Nissan, de Japanse autobouwer die al twee decennia de partner van Renault is. De samenwerking begon toen Renault-CEO Carlos Ghosn Nissan van de ondergang redde, maar gaandeweg keerden de rollen om. Nissan ontpopte zich tot een winstmotor en overvleugelde Renault. In Japan eist men daarom al lang een hertekening van de alliantie, waarbij Renault nu voor 43,00 % eigenaar is van Nissan en de Japanners een veel beperktere kruisparticipatie van 15,00 % in Renault hebben.
Pogingen om de alliantie te herbalanceren mislukten toen Ghosn vorig jaar van het toneel verdween na Japanse beschuldigingen van gesjoemel. FCA liet alvast weten dat Nissan, dat ook een belang heeft in Mitsubishi Motors, ook in de fusie betrokken kan worden. Als dat lukt, ontstaat niet de derde maar de allergrootste autobouwer ter wereld, met meer dan 15 miljoen wagens per jaar. Meer dan de 10 miljoen van VW en Toyota.
Op de beurs koersten Renault (+12,10 %) en FCA (+8,00 %) hoger na de aankondiging. PSA, dat – voorlopig – zonder partner blijft, zakte 3,30 %. Om de fusie van gelijken mogelijk te maken zal aan de FCA-aandeelhouders een eenmalig dividend van 2,5 miljard euro worden uitgekeerd en krijgen ze de robottechnologiedochter Comau.
