Belgische producent van elektrische fietsen haal 23 miljoen euro op
Het is heerlijk fietsen met stevige wind in de rug. De Belgische e-bikeproducent Cowboy haalde zopas met een vingerknip 23 miljoen euro op bij investeerders. Steun die volgens CEO Adrien Roose (32) de start-up toelaat de volgende jaren stevig te demarreren. “E-bikes gaan gewone fietsen volledig vervangen.”
Door de coronacrisis kunnen fietsverkopers de vraag niet bijhouden. Ook het Belgische Cowboy zag de verkoop de jongste maanden verdrievoudigen. De interesse van investeerders in de start-up is zo mogelijk nog groter. Het bedrijf haalt met een nieuwe kapitaalronde 23 miljoen euro op. In totaal heeft Cowboy nu al 35 miljoen euro risicokapitaal binnen en dat had nog meer kunnen zijn. “We hebben zelfs investeerders moeten weigeren”, zegt stichter en CEO Adrien Roose.
Cowboy is gestart in 2017 met 1,1 miljoen euro verlies en ging ook in 2018 3 miljoen in het rood. Vers geld was wel een noodzaak. “Klopt, maar alles verloopt volgens plan. We hebben veel geïnvesteerd in onderzoek en ontwikkeling, maar we verkopen onze fietsen tegenwoordig al met winst en de verwachting is dat volgend jaar het hele bedrijf winst zal boeken. Traditionele fietsproducenten hebben het lastiger. Zij doen ook niet zoveel. Ze kopen onderdelen – zoals een elektrisch systeem – aan en proberen dat te rijmen met hun fietsen, maar dat is minder rendabel, want je verliest geld aan je leveranciers en de meeste van die fietsen hebben ook nogal een teleurstellend design. Wij zijn begonnen met een wit blad en hebben eerst een goede app gebouwd voor de gebruikers van onze fietsen, hebben dan een elektrisch systeem ontwikkeld waarmee de app goed communiceert en hebben pas dán een fiets ontworpen met een strak design.”
Ze hebben zelfs geen versnellingen aan het stuur.
“Waarom wel? Bij traditionele fietsen blijkt dat de mensen gewoonlijk slechts één versnelling – de middelste – gebruiken en dat blijft bij e-bikes ook zo. Wij denken andersom en hebben onze fietsen zo ontwikkeld dat ze aan de kracht op de pedalen voelen hoe snel je wil fietsen en afhankelijk daarvan extra versnellen. Het is zoals een wagen met automatische versnellingsbak. Als je moet bouwen met bestaande legoblokjes – zoals de gewone fietsproducenten – dan blijf je beperkt. Met onze app communiceren wij rechtstreeks met onze klanten. Wie een bericht stuurt, krijgt na 10 minuten antwoord. We starten met een service waarbij we onderhoud aan huis doen. We krijgen zo veel feedback in vergelijking met gewone producenten, en dat is heel nuttig. Ook onze distributie doen we zelf en zo verliezen we geen marge aan fietsverkopers. In 60 steden in negen Europese landen kan je een Cowboy testen. Duitsland verkoopt het meest.”
Wat ga je met die 23 miljoen doen?
“We gaan ons team van 65 mensen uitbreiden met 30 medewerkers, vooral productontwikkelaars en ingenieurs in software. De productie van onze fietsen gebeurt door Flex, een in Europa actief Amerikaans bedrijf dat ook werkt voor onder meer Apple, Sony PlayStation en Sonos. De ontwikkeling en de verkoop doen we vanuit België. We hebben nu één model – intussen al geëvolueerd tot de Cowboy 3 – maar dat willen we uitbreiden. De markt van de e-bikes groeit extreem snel de laatste jaren. In Europa stijgt de verkoop met jaarlijks 30,00 %. In de VS is de markt tien keer kleiner, maar daar is de groei dubbel zo groot. Dat biedt kansen. De helft van de fietsen die in Europa verkocht worden, zijn elektrisch. Ik geloof dat e-bikes de gewone fietsen – op de echte sportfietsen na – volledig zullen vervangen. En dan nog zal er groei zijn want er zijn ook fietsen die auto’s vervangen.”
Waarom zou ik een e-bike kopen zolang ik met een gewone fiets de trappers nog rond krijg?
“Veel mensen vinden het toch comfortabeler fietsen en er bestaat ook recent onderzoek dat zegt dat het veiliger is. Verzekeraars geven nu bijvoorbeeld korting omdat ze merken dat e-bikers minder schadegevallen aangeven dan gewone fietsers. Specialisten verklaren dat onder meer omdat je zeker in de stad sneller afremt aan een kruispunt, omdat je weet dat het je minder krachten kost om weer te versnellen. Gewone fietsers denken makkelijker: ‘Ik ga niet remmen en zal wel snel eens kijken of het verkeer veilig is’.”
Waarom heb ik een app nodig om te fietsen?
“Volgens ons is de app zelfs een gamechanger. De Cowboy 3 heeft een sleutelfunctie zoals een Tesla: als de eigenaar met z’n smartphone op de fiets springt, zal die vertrekken en anders niet. E-bikes zijn niet goedkoop (de Cowboy kost 2.200 euro, red.) en dus zijn eigenaars bang voor diefstal. Daarom hebben we er een alarmsysteem opgezet met de app. Wanneer de fiets beweegt, komt er een alarm en een melding. Gebeurt er een ongeluk? Dan vraagt de app of je oké bent en komt er binnen een minuut geen antwoord, dan krijgen noodcontacten een signaal en een locatie. Onderzoek wijst aan dat veel fietsongevallen ’s nachts gebeuren – niet zelden na een bezoek aan het café – wanneer er niet veel mensen in de buurt zijn. Een nieuwste functie op onze app is een route die zich aanpast op basis van de luchtkwaliteit.”
Waarom kozen jullie de naam Cowboy? Wie met een e-bike rijdt, wordt naar verluidt al snel voor ‘wegpiraat’ versleten.
“We wilden het gevoel van vrijheid en onafhankelijkheid omvatten. Het tegenovergestelde van in je auto in de file zitten. Een cowboy is toch het symbool van vrijheid en de fiets is nog altijd het stalen ros. Het is een internationale naam, maar het toont toch ook dat wij – Belgen – onszelf niet altijd te serieus nemen.”
Uw vorige bedrijf – maaltijdleverdienst Take Eat Easy – leek ook een succesverhaal, maar ging in 2016 overkop. Trek je daar lessen uit?
“Toch wel. Alles wat ik weet, is uit dat avontuur ontstaan. Cowboy is een heel ander verhaal dan Take Eat Easy. Daar was er grote concurrentie van Deliveroo en Uber Eats, en dat lukte ons jammer genoeg niet. Het ging alleen om groei en veel geld. Een verhaal waarin alleen de grootsten overleven. Bij de e-bikes is dat niet zo. Wij maken nu winst per fiets en dat is anders.”
Denk je niet nog dagelijks: ik had nu een wereldspeler kunnen zijn?
“Nog heel vaak, maar niet meer elke dag. (lacht) Ik bekijk het op een positieve manier. Elk verhaal biedt kansen. Tijdens Take Eat Easy was één van de problemen dat wanneer we maaltijden met de wagen leverden, we veel tijd verloren door de files in de steden. Toen besefte ik dat onze mobiliteit daar helemaal in de knoop zit en dat de fiets de toekomst is. Alleen zag ik de volgende jaren nog steeds weinig mensen met een e-bike naar het kantoor komen en dat komt omdat ze veel te duur en slecht ontwikkeld waren. Toen ging de lamp branden.”
