Herwig Dejonghe (55), het bekendste boegbeeld van de diepvriesgroentegroep Greenyard Foods, stapt op bij de groep en gaat opnieuw voor eigen rekening aan de slag bij de Franse dochter Pinguin Aquitaine, dat hij overkoopt van Greenyard Foods.
Dejonghe is dé diepvriesgroentespecialist van het bedrijf, maar voelde zich als ondernemer niet meer helemaal goed in zijn functie van manager. Bij Greenyard Foods was zijn rol sinds de komst van Hein Deprez als controlerende aandeelhouder en de benoeming van Marleen Vaesen als ceo minder duidelijk. Hij was en is de man met alle kennis van de sector, maar de beslissingen werden wel in belangrijke mate door anderen genomen, alhoewel hij als operationeel directeur ook zijn zeg had.
Dat hij nu de banden doorknipt, is opmerkelijk omdat hij erg verbonden is met het bedrijf dat door zijn familie werd opgericht. Maar in de loop der jaren nam de invloed van de familie bij het bedrijf af.
Liever klein in een grote groep
In 1999 kwam het toenmalige Pinguin nog naar de Brusselse beurs onder leiding van drie neven: Herwig, Jan en Koen. Herwig trad toe tot het bedrijf in 1982 als marketingdirecteur na studies voor handelsingenieur aan de Ufsia (Universiteit Antwerpen). In 1992 werd hij ceo van het bedrijf. Aanvankelijk vormden zijn twee neven, Jan en Koen, mee het kernmanagement. Koen is nog altijd operationeel directeur België. Voormalig financieel directeur Jan had een andere visie en verkocht negen jaar geleden zijn aandelen aan Veerle Deprez, de zus van de huidige controlerende eigenaar, Hein Deprez. Via latere fusies en kapitaalverhogingen viel het belang van de familie Dejonghe verder terug, maar Herwig vond dat niet zo erg. ‘Liever klein in een grote succesvolle groep dan omgekeerd’, was zijn devies.
Hij liet zich vorig jaar dan ook positief uit toen hij twee concurrenten (Ardo en Dujardin) van de familie Haspeslagh zag samensmelten tot één grote groep. Daardoor waren er nu twee grote Vlaamse spelers die vanuit de West-Vlaamse groentevalley nadrukkelijk ambitie hadden om de sector te consolideren. Dejonghe juichte die schaalvergroting toe. Alleen gaat ze nu door zonder hem.
‘Pinguin is de afgelopen veertien jaar uitgegroeid tot een groot bedrijf waar nieuwe partners zijn toegetreden en extern management werd aangetrokken. Ik zat daar een beetje tussen en voelde dat ik moest kiezen tussen manager worden of ondernemer zijn. Ik blijf liever ondernemer. Toen Greenyard Foods aangaf dat Pinguin Aquitaine niet meer paste binnen het efficiency-streven, heb ik de kans gegrepen om me opnieuw als ondernemer te profileren’, reageerde hij gisteren.
De banden tussen Greenyard Foods en de familie Dejonghe zijn niet helemaal doorgeknipt, zegt hij. ‘Koen blijft nog actief en is ook nog aandeelhouder en ikzelf blijf nog consultant.’ Toch is het een belangrijke wending voor een familie die beschouwd wordt als de pionier van de Vlaamse diepvriesgroentesector. Herwig Dejonghes oom, André Dejonghe, pikte het idee om groenten in te vriezen destijds op in Nederland bij een spinaziebedrijf en bracht het naar West-Vlaanderen. De familie was vervolgens betrokken bij de oprichting van verschillende Vlaamse diepvriesgroentebedrijven. Pinguin zelf werd in 1965 opgericht.
Mais en wortelen
Dejonghe plooit zich nu terug op Pinguin Aquitaine. Hij neemt het 52 procentbelang van Greenyard Foods over. De andere coöperatieve aandeelhouders van Pinguin Aquitaine krijgen twee maanden lang de kans hun belangen eveneens te verkopen. Ze hebben al aangegeven dat ze de komst van Dejonghe steunen.
Pinguin Aquitaine was in de verdrukking gekomen binnen de groep vanwege concurrerende activiteiten in Hongarije. Hij gaat het nu heropbouwen en rendabel maken. Er werken 26 mensen. Tijdens het oogstseizoen loopt dat op tot 100. Het bedrijf is gespecialiseerd in het verwerken van mais en wortelen. Het levert aan de voedingsindustrie die de producten verwerkt. Een niche waarin Greenyard Foods, dat meer op de retail en food service mikt, nauwelijks of niet bewerkt.
Dejonghe nam onlangs ook nog met zijn kinderen een belang van 33,00 % in Mestdagh uit Veurne, een producent van artisanale diepvriesgerechten en -desserts. Zijn zoon Francis is daar aan de slag. Dejonghe blijft ten slotte ook voorzitter van de Europese federatie van diepvriesgroentebedrijven.
