Microsoft legt 7,5 miljard dollar op tafel om ZeniMax Media te kopen.
Dat zegt u misschien niet veel, maar dat is het moederbedrijf van Bethesda Softworks. Dat zegt u misschien nog steeds niet veel, maar in de wereld van videogames is het nieuws dat inslaat als een bom. Bethesda is een ontwikkelaar die videospellen maakt voor tal van platformen. En niet zomaar de eerste de beste. Met games uit de reeksen The Elder Scrolls, Fallout en Doom behoort Bethesda tot de meest prominente ontwikkelaars ter wereld.
Microsoft maakt zich met deze overname klaar voor een titanengevecht in de games-sector dat binnenkort losbarst. Op 10 november lanceert Microsoft de nieuwste generatie van zijn Xbox-spelconsole, de Xbox Series X. Negen dagen later komt aartsrivaal Sony met zijn Playstation 5. Met die toestellen gaan de bedrijven de strijd aan om de heerschappij in de games-sector. Een strijd die om miljarden dollars draait, want games zijn al lang geen kinderspel meer. Het onderzoeksbureau Newzoo becijferde in mei nog dat de wereldwijde game-industrie dit jaar bijna 160 miljard dollar omzet zal draaien. De kaap van 200 miljard dollar zou, meent Microsoft, volgend jaar al worden gerond. Het mag duidelijk zijn dat daar veel geld te rapen valt.
Vanuit technisch oogpunt liggen de nieuwe Xbox en PS5 niet gek ver uit elkaar. Beide consoles zijn krachtpatsers wat hardware betreft. Ook op het vlak van de prijs liggen ze in elkaars buurt. Een spel dat je op de Xbox Series X speelt, zal er niet verrassend anders uit zien als je het op een PS5 speelt. Daarmee kunnen ze het verschil niet maken.
Dus moeten Microsoft en Sony op zoek naar een andere manier om gamers voor hen te doen kiezen. Dat zijn de games: exclusieve titels die, al dan niet tijdelijk, alleen op de eigen machine te spelen zijn. Zulke exclusives zijn voor gameconsoles van levensbelang.
In dat kader houdt de 7,5 miljard die Microsoft voor Bethesda overheeft, steek. Het aantal eigen ‘creative studio teams’ van Microsoft groeit daarmee van 15 naar 23. Het verzekert zich van toekomstige games in de Bethesda-catalogus. Daarmee kan het ook de abonnementendienst Xbox Game Pass voeden. Dat wil voor videogames worden wat Netflix is voor tv-series. Sony denkt daar helemaal anders over, en wil zijn nieuwste topgames nadrukkelijk niet in een abonnementsformule onderbrengen. ‘Het kost makkelijk meer dan 100 miljoen dollar om zo’n spel te ontwikkelen’, stelde Playstation-topman Jim Ryan zopas aan de website Gamesindustry.biz. ‘Die games in een abonnement onderbrengen, is niet duurzaam.’
De overname van Bethesda toont dat de gamesreuzen zich op hun manier opmaken voor de start van de veldslag die in november losbarst. Bij de vorige generatie consoles kwam Sony als overwinnaar uit de bus. Zal dat nu opnieuw het geval zijn? Eén speler staat er intussen bij en kijkt ernaar: Nintendo, dat zijn eigen opvattingen heeft over wat gaming moet inhouden, en heel andere klemtonen legt. De wereld van videospellen staan in elk geval boeiende tijden te wachten. Let the games begin!
