Nieuwe Huawei-smartphones krijgen geen toegang meer tot Google-apps, zoals Gmail, en maar beperkt tot Android, het mobiele besturingssysteem van Google. Dat treft Huawei vooral in Europa.
‘The Tech Cold War has begun.’ Het persagentschap Bloomberg spaarde maandagochtend de grote woorden niet na het nieuws dat de Amerikaanse techgigant Google zijn samenwerking met de Chinese smartphone- en telecomreus Huawei opschort. Simultaan zetten ook enkele grote Amerikaanse chipproducenten hun leveringen aan Huawei stop.
Beide acties jagen een schokgolf door de technologiewereld. De bedrijven grijpen in, nadat Huawei op de blacklist van de overheid is beland in de Verenigde Staten. Dat betekent dat Amerikaanse bedrijven geen infrastructuur meer mogen leveren aan het bedrijf zonder het fiat van de autoriteiten.
Googles ingreep is een kaakslag voor Huawei. De smartphones van het Chinese merk, het nummer twee in de wereld voor de productie van smartphones, draaien op Android. Dat is het mobiele besturingssysteem van Google, dat in principe open toegankelijk (open source) is voor elke smartphoneproducent. Alle producenten behalve Apple maken er gebruik van. Er zijn wereldwijd 2,5 miljard actieve Android-toestellen.
Google zet alle samenwerking met Huawei stop voor hardware, software en technologische ondersteuning die niet onder de opensourcelicentie valt. Dat betekent dat alle smartphones die Huawei, of het dochtermerk Honor, in de toekomst produceert alleen nog kunnen terugvallen op een minieme basisversie van Android.
Tegelijk verliezen nieuwe toestellen elke toegang tot Googles appwinkel Play Store en enkele Google-apps, zoals Gmail (mail), Maps (kaarten) of YouTube (video). Die laatste vallen niet onder de opensourcelicentie. Elk bedrijf moet er een commerciële samenwerking voor Google mee afsluiten. De ban laat dat niet meer toe.
Wie al een Huawei-smartphone bezit, moet niet wanhopen. Voor die toestellen verandert niets. Ze blijven toegang hebben tot de Google-apps, updates en de appwinkel Play Store, bevestigt zowel Huawei als Google. Huawei sleet 206 miljoen smartphones in 2018. De helft ging over de toonbank in China. De Amerikaanse ban van Huawei en de Google-ingreep zetten druk op de resterende helft.
Googles ingreep zal zich vooral laten voelen buiten China. Google is er niet meer actief en zijn apps of de Play Store zijn er verbannen. Huawei heeft een eigen Chinese appwinkel, met alternatieven voor Googles producten. Chinezen zijn verslingerd aan de superapp WeChat voor hun communicatie, ze zoeken op het internet met de Google-variant Baidu en ze bingen korte video’s op de dynamische videoapp TikTok. Ook in de VS is de impact gering: Huawei kreeg er met zijn smartphones nooit echt een voet aan de grond.
De situatie is helemaal anders in Europa, waar Huawei de voorbije jaren een verschroeiende spurt plaatste. Het had eind vorig jaar 21,20 % marktaandeel in de EMEA-regio (Europa + Midden-Oosten), schat de marktonderzoeker IDC. Het bedrijf is er verwikkeld in een fikse strijd met Apple om de tweede plaats, na het Zuid-Koreaanse Samsung.
Tweede front
Ook in ons land is Huawei aan de borst gedrukt. Maar de ingreep van Google kan dat veranderen. Europeanen zijn verslingerd aan de diensten van Google. In onze regionen haalt de zoekmachine een marktaandeel van 90,00 % en meer, stelde de Europese Commissie. Zal een Huawei-smartphone nog wel interessant zijn als er geen Google-apps meer op kunnen draaien en de geïnstalleerde Android-versie simpel is? De Europese consument heeft met de toestellen van Samsung, Apple of het Chinese Xiaomi – dat minder in de kijker loopt – genoeg alternatieven.
Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Huawei, dé technologietrots van China, zich zomaar laat doen. Het ontwikkelde de afgelopen jaren zijn eigen mobiele besturingssysteem, net in anticipatie op zo’n ban, zei het hoofd van Huaweis mobiele tak in maart in de Duitse krant Die Welt.
Het is de vraag of Huawei dat versneld gaat uitrollen, en of het kan concurreren met Android en iOS. In zijn eerste officiële reactie geeft de smartphonegigant daar weinig over prijs. ‘We blijven een veilig en duurzaam software-ecosysteem bouwen, om zo de beste gebruikerservaring te kunnen aanbieden’, klinkt het. Er komt mogelijk morgen al meer duidelijkheid. Honor, het dochtermerk van Huawei, stelt dan zijn nieuwe smartphone, de Honor 20-series, voor in Londen. Huawei kan die moeilijk naar de markt brengen zonder meer info te geven over het besturingssysteem.
Huawei moet ook op een tweede front vechten, nu grote Amerikaanse chipmakers als Intel hun leveringen stopzetten. China neemt wereldwijd gretig halfgeleiders af. In 2018 voerde het land voor 300 miljard dollar halfgeleiders in. Eventuele storingen in de invoer ervan kunnen vooral de netwerktak van Huawei treffen. Het bedrijf levert wereldwijd netwerkapparatuur voor de uitrol van telecomnetwerken. Het is wereldwijd de marktleider en de koploper voor de uitrol van 5G, de nieuwe generatie supersnel mobiel internet.
De sleutelvraag is ook daar hoe snel Huawei kan schakelen. De gigant spendeert notoir veel aan onderzoek en ontwikkeling, vorig jaar zelfs 14,00 % van de wereldwijde omzet (108,5 miljard dollar). Huawei valt dus niet te onderschatten in de snelle ontwikkeling van infrastructuur.
De VS moeten incalculeren dat de ban als een boemerang kan terugkomen. Bedrijven die hun export naar China en Huawei moeten stopzetten, verliezen omzet. Bovendien is de kans reëel dat het Chinese volk zich pal achter zijn techkampioen zet. Dat kan fout uitdraaien voor Amerikaanse bedrijven die zich in China willen manifesteren. Apple heeft het al moeilijk om er zijn iPhone aan de man te krijgen. Met Huawei, Xiaomi, BBK, Oppo en Vivo hebben de Chinezen genoeg ‘eigen’ alternatieven om wraak te nemen.
