Heeft België een vierde mobiele operator nodig? Minister De Croo vindt van wel, maar niet iedereen is het met hem eens.
BrusselDe financiële markt heeft negatief gereageerd op het voorstel van minister van Telecom Alexander De Croo (Open VLD) om een vierde mobiele speler op de Belgische markt toe te laten. De beurskoersen van Proximus, Telenet en Orange Belgium kregen rake klappen. Marktleider Proximus raakte bij de opening van de markt 9,00 % van zijn waarde kwijt. De koersen herstelden zich wel weer wat in de loop van de dag, maar Telenet en Proximus bleven de hekkensluiters van de Bel20.
De Croo vindt dat een vierde telecomspeler de kans moet krijgen als er volgend jaar opnieuw licenties voor mobiele telefonie geveild worden. Het gaat om de verlenging van de bestaande 4G-licenties, en ook om nieuwe 5G-licenties voor supersnel mobiel internet. Hoe meer spelers, hoe groter de concurrentie en hoe lager de prijzen, argumenteert hij.
Onzekerheid
De Croo verwijst naar Frankrijk en een aantal Scandinavische landen, waar vier operatoren actief zijn en de prijzen lager liggen dan in België. ‘Het is nu of nooit voor een vierde speler op de Belgische mobiele markt’, zegt De Croo. De licenties hebben een looptijd van 20 jaar, dus de volgende kans is er in 2039. Hij rekent op een opbrengst van 700 miljoen euro voor de schatkist.
Danny Goderis van sectorfederatie Agoria heeft zijn bedenkingen bij het plan. Hij vreest dat de onzekerheid over het aantal marktspelers de investeringsbereidheid in gevaar kan brengen. Ook heeft hij kritiek op de voorkeursbehandeling die de nieuwe speler zou krijgen: geïnteresseerden kunnen apart bieden op de nieuwe licentie. Maar dat is onvermijdelijk en ook in andere landen gebruikelijk, zegt De Croo. ‘Anders is het voor nieuwelingen niet interessant om het tegen de drie gevestigde waarden op te nemen.’
De Croo vindt het logisch dat de ‘gevestigde belangen niet enthousiast zijn’. Maar door een vierde speler de kans te geven, kan de markt wel degelijk een nieuwe dynamiek krijgen, vermoedt hij. ‘Dat er meer geïnvesteerd zou worden bij minder concurrentie, vind ik een heel rare redenering. Misschien moeten de mensen die dat beweren, een nieuw handboek economie schrijven.’
‘Nog beginnen aan shake-up’
Volgens toezichthouder BIPT is er concrete interesse voor extra licenties. De Croo vindt dat hij dat signaal niet kan negeren. ‘Ik schep de mogelijkheid voor een nieuwe speler, dat kost ons niks. Ik wil geen cijfer kleven op de kans dat het lukt, maar België is een aantrekkelijke markt. Door de hoge bevolkingsdichtheid kun je met relatief weinig investeringen veel mensen bereiken, de bevolking heeft een hoge koopkracht en er is marge voor spelers die de markt willen opbreken, zoals in Frankrijk is gebeurd.’
In dat land wordt wel getwijfeld over de houdbaarheid van een markt met vier spelers. ‘Dat je vijf jaar na een commerciële shake-up weer consolidatie ziet, is niet zo gek’, zegt De Croo. ‘Maar wij moeten nog beginnen aan die shake-up.’
Bij telecom-analisten is er twijfel of de Belgische markt groot genoeg is voor een vierde speler. ‘Ik denk dat het moeilijk zal zijn om een extra Europese speler bereid te vinden om actief te worden’, zegt David Vagman van ING. ‘Een vierde speler moet bereid zijn veel te investeren en jarenlang verliezen te dragen, met een beperkte mogelijkheid om rendabel te worden. Niet evident.’
‘Het klopt dat er in een aantal Scandinavische landen wel vier operatoren zijn die voor meer concurrentie en lagere prijzen hebben gezorgd’, zegt analist Ruben Devos van KBC Securities. ‘Maar België is een relatief kleine markt met gemiddelde prijzen. Voor een nieuwe speler zal het niet makkelijk zijn om een positie te verwerven.’ Hij brengt in herinnering dat een nieuwe operator in 2016 aankondigde actief te worden met 5G. Maar dat bedrijf, Broadband Belgium, leverde vorig jaar zijn licentie weer in.
