NeoScores, een de hemel ingeprezen starter, laat kleine beleggers en overheid achter met een kater.
NeoScores legde al in maart in alle stilte de boeken neer en werd failliet verklaard door de Antwerpse rechtbank van koophandel. De stilte waarmee het bedrijf failliet ging, staat in fel contrast met de vele persaandacht die het sinds de oprichting in juli 2013 genoot.
Bart Van der Roost richtte het bedrijf samen met de muzikanten Jonas Coomans en Bob Hamblok op. Van der Roost, die trombone had leren spelen tijdens zijn muziekopleiding, werd ceo en het gezicht van de Antwerpse starter.
Het bedrijf doorliep destijds het startersprogramma van KBC (Start It) en van iMinds (Imec). De stichters ergerden zich eraan dat de muziekwereld bleef vasthouden aan bladmuziek en de trein van de digitalisering leek te missen. Met NeoScores hadden ze de ambitie de muziekindustrie te hertekenen door muziekpartituren digitaal, interactief en voor iedereen beschikbaar te maken.
In 2014 werd het bedrijfje in Seoul de op één na meest beloftevolle start-up in de wereld genoemd tijdens de Start-up Nations Summit. Voka Antwerpen-Waasland riep het uit tot meest beloftevolle starter van 2013. Van der Roost omschreef het bedrijf als ‘de iTunes van de partituren’. Maar waar iTunes een enorme muziekbibliotheek bezit, is NeoScores er nooit in geslaagd voldoende content bijeen te krijgen.
Crowdfunding
Toen NeoScores in 2014 zijn eerste startersgeld ophaalde, verliep dat nog moeizaam. Van der Roost zou daar later over zeggen dat het faillissement toen ternauwernood op enkele dagen na werd vermeden. De belangrijkste financiële doorbraak gebeurde in 2015 met een kapitaalronde van 2 miljoen euro. De Belgische fondsen Theodorus III (vooral vertrouwd met biotech), het overheidsfonds PMV en Sofi investeerden samen 1,2 miljoen. 16 business angels hoestten 700.000 euro op. Een crowdfunding-campagne van Bolero (KBC) bracht in één week 100.000 euro op.
Maar NeoScores kon zijn ambities nooit waarmaken. ‘De markt was veel moeilijker dan oorspronkelijk gedacht’, zegt Wim De Waele, de ex-topman van iMinds die als privé business angel geld stopte in het muziekbedrijfje. ‘Het is een voorbeeld van hoe men zich kan vergissen van business model.’ NeoScores had zowel moeite om de licenties te bekomen bij de muziekuitgevers, onderschatte de moeilijkheidsgraad om muziekpartituren te digitaliseren én onderschatte de bereidheid van muzikanten om te betalen voor de dienst. ‘Er bleek een veel grotere marketinginspanning nodig dan gedacht’, zegt De Waele.
Een concurrent, MuseScores, pakte het anders aan. Het maakte zich niet sterk zelf alle partituren te digitaliseren, maar creëerde een toepassing waarop muzikanten zelf hun partituur konden uploaden. Een beetje zoals Youtube in de beginperiode. Van der Roost zag ergens begin 2017 de bui al hangen en vertrok om algemeen directeur te worden van Opera Ballet Vlaanderen. Zijn vertrek kwam er nadat in de raad van bestuur al een pittige discussie woedde over foute strategische keuzes en de druk op de ceo toenam.
Hij bleef wel actief in de raad van bestuur en zou tot op het laatste moment geijverd hebben voor een doorstart. Van der Roost reageerde gisteravond niet op telefoontjes.
In de laatste rechte lijn was er nog een poging om het bedrijf voor een prikje te verkopen, maar de meeste business angels blokten dat af. Bij een verkoop tegen een te lage prijs, konden ze hun investering de komende twee jaar niet verder fiscaal aftrekken. Bij een faillissement kan dat wel. ‘Dat is een pervers gegeven dat de wetgever zou moeten bijsturen’, vindt De Waele.
NeoScores 2.0
Sylvia Lagrou, advocate van Strada Legale die aangesteld werd als curator, is kritisch over NeoScores. ‘Ze hadden een hoge kostenstructuur die niet in verhouding stond tot hun inkomstenmodel.’ Dat er een financiële put is, staat vast. Alleen de finale omvang is nog niet duidelijk. De website werd verkocht aan Maurice Mergeay, co-stichter van het Leuvense technologiebedrijf LMS International. Die zei gisteren dat er gewerkt werd aan een nieuw zakenplan. Veel heeft Mergeay, die samen met drie bevriende techondernemers NeoScores 2.0 lanceert, er niet voor betaald.
‘Eens de website plat lag, gingen de klanten elders. We hadden geen keuze dan snel te gaan.’ Lagrou zegt dat ze de business angels en de particulieren die geld toestopten via crowdfunding niets kan bieden. ‘Die mensen zijn hun geld kwijt, ik begrijp hun ontgoocheling.’
