‘Met deze groothandelstarieven is ons tv- en breedbandaanbod niet duurzaam.’ Het jongste dreigement in het debat over de regulering van de telecomsector is van Michaël Trabbia, de Franse topman van Orange Belgium.
Orange betaalt maandelijks 1,5 miljoen euro (24 euro per verbinding) voor de huur van de netwerken van Telenet en VOO om zijn klanten digitale tv en internetbreedband aan te bieden. Dat doet de telecomspeler sinds mei 2016, toen de telecomwaakhond BIPT de kabel van Telenet en zijn Waalse tegenhanger VOO opende voor andere operatoren.
Orange heeft met zijn goedkoper aanbod dan Proximus, Telenet en VOO in een jaar 64.000 klanten (eind juni dit jaar) aangetrokken. Eind december wil het er 100.000. ‘Dat is niet slecht, maar Proximus en Telenet halen met hun bundels maandelijks nog altijd meer klanten binnen dan wij’, zegt Trabbia.
De prijs van Orange is in de huidige regulering gekoppeld aan die van Telenet en VOO. Als zij hun prijzen verhogen, volgt Orange automatisch. En zo is het lastig concurreren.
In de consultatie over de nieuwe regulering gaf Trabbia het BIPT te kennen dat hij Telenet en VOO nog maximaal 17 euro wil betalen voor digitale tv en breedband. Voor enkel breedband minder dan 13 euro, als het van de Fransman afhangt.
Het tarief van 24 euro, waarmee hij geen winst maakt op tv en internet, vindt de CEO niet leefbaar. ‘Als de telecomwaakhond de groothandelstarieven niet of maar een beetje – zoals analisten verwachten – verlaagt, zullen we ons afvragen of we nog tv en internet moeten aanbieden’, zegt de CEO. Niet dat Orange ermee ophoudt als de regulator zijn tanden niet laat zien, ‘dat zal u me niet horen zeggen’. ‘Ik heb het niet zo op dreigementen. Ik vertrouw erop dat de regulator en Europa – die de nieuwe regels van het BIPT in het tweede kwartaal van 2018 al dan niet goedkeurt – lagere groothandelstarieven opleggen.’
Trabbia is niet de enige telecomspeler die dreigende taal spreekt in de aanloop naar de nieuwe regels. In de zomer vuurde Proximus-topvrouw Dominique Leroy al een schot voor de boeg af. Ze dreigde ermee voor 3 miljard euro investeringen in de upgrade van het netwerk te schrappen als Proximus Orange meteen moet toelaten tot zijn supersnelle glasvezelverbindingen. Vorige week deed Telenet een soortgelijke uitspraak. ‘Geen enkele operator zal miljoenen investeren in zijn netwerk als zijn concurrent dat netwerk kan gebruiken. Op termijn zal dit de kwaliteit van de netwerken schaden’, luidde het.
Afgelopen week mengde ook Vlaams minister van Innovatie Philippe Muyters (N-VA) zich in het debat. Hij stelt dat ‘de duopolisten Telenet en Proximus’ hun infrastructuur moeten opengooien, hun prijzen moeten verlagen, heel Vlaanderen moeten dekken en hun internetsnelheden sneller moeten opvoe- ren. Doen ze dat niet, dan overweegt de Vlaamse overheid een derde glasvezelnetwerk uit te rollen om de marktdynamiek een handje te helpen. Kostprijs: 3 miljard euro.
Orange-topman Trabbia vindt de demarche van Muyters legitiem om Vlaanderen aan de digitale top in Europa te houden. ‘Dat komt de burgers en de concurrentiekracht van de bedrijven ten goede. De prijzen die Telenet en Proximus nu aanrekenen, liggen ver van het Europese gemiddelde. Als de regulator niet ingrijpt, verlengen we de huidige toestand met vijftien tot twintig jaar.’
Een derde netwerk (naast die van Proximus en Telenet) vindt Trabbia echter geen goed idee. ‘Een derde netwerk lijkt me moeilijk te rentabiliseren. Beter is dat van Proximus volledig open te gooien en het in de minder stedelijke gebieden aan te vullen met een netwerk dat eveneens voor alle operatoren open is. Orange is bereid daar mee in te investeren. We zullen sneller betere netwerken hebben als we samenwerken in plaats van elk in het tempo van zijn aandeelhouders.’
Trabbia besluit met een blik op de beurskoers van Telenet. ‘Sinds ons tv-aanbod op de markt kwam, ging het aandeel met ruim 30,00 % vooruit. En sinds de telecomwaakhond zijn voorstel met nieuwe regels publiceerde, bedraagt de winst 8,00 %. De beleggers en investeerders zijn er dus gerust in dat de nieuwe timide regels Telenet alweer geen pijn zullen doen. De kasstromen gaan elk jaar omhoog, Liberty Global krijgt elk jaar zijn dividend. Telenet lijdt niet onder de openstelling van zijn kabel’, concludeert Trabbia. ‘Aan de regulator en Commissie om te beslissen of België een vastgeroeste markt wil die op de inflatie weegt of een open markt ten voordele van de consument.’
