Hoewel de sterren gunstig leken te staan voor de start-up van Ruth Janssens, ging het bedrijf toch failliet. In een boek blikt de onderneemster terug op haar avontuur. ‘Een faillissement hoeft helemaal niet negatief te zijn.’
Met de start-up Small Teaser haalde de Hasseltse onderneemster Ruth Janssens de afgelopen jaren menigmaal de krantenkoppen. Ze won prijzen, waaronder die van start-up van het jaar, en haalde startkapitaal op van gerenommeerde investeerders als Imec en LRM. Toch lukte het niet. Het platform, dat schrijvers en adverteerders aan elkaar koppelde, kwam vorig jaar in een negatieve spiraal terecht en moest een aantal tegenslagen verwerken. Begin dit jaar ging Small Teaser failliet. Met het boek Struikelen in stijl blikt Janssens nu terug op het avontuur, samen met co-auteur Magali De Reu. Eerlijke lessen over ondernemen en falen, luidt de ondertitel.
Waarom hebt u dit boek geschreven?
‘Uit de reacties die ik na het faillissement kreeg, bleek dat veel mensen zo’n gebeurtenis als een persoonlijk falen zien. Ik kreeg bijvoorbeeld mailtjes van mensen die ook al eens een faillissement achter de rug hadden en daar nooit over hadden durven te spreken. Het taboe is soms echt schrijnend. Er worden veel negatieve connotaties aan een faillissement gekoppeld, terwijl het helemaal niet negatief hoeft te zijn om de stekker uit het bedrijf te trekken. Ik wil uiteraard niet alle faillissementen toejuichen, maar ik wil wel duidelijk maken dat je ook in stijl failliet kunt gaan’.
U schrijft dat u niet gefaald hebt, maar gestruikeld bent. Wat bedoelt u daarmee?
‘Mijn eerste titel voor het boek was: Vallen in stijl. Maar als je valt, blijf je liggen. Als je struikelt, sta je meteen weer recht. Zo is het ook: ik ben nu alweer bezig aan een nieuw project. Ik kan daar nog niet zoveel over zeggen, rond januari volgt meer nieuws. Het was mijn bedoeling om geen klaagzang te houden, maar net een positief boek te schrijven. Een faillissement hoeft niet zo erg te zijn. Het is jammer, maar ik heb er ook veel positieve zaken uitgehaald en veel van geleerd.’
Als u alles opnieuw zou kunnen doen, wat zou u dan anders aanpakken?
‘Wat ik niet meer zou doen, is vanuit België een bedrijf oprichten dat zich op de consumentenmarkt richt. Bij Small Teaser was dat in eerste instantie de Engelstalige consumentenmarkt. Vanuit België is het erg moeilijk om daar partners en investeerders voor te vinden, het is beter om je dan te richten op de Angelsaksische landen. Voor b2b-start-ups, die bedrijven als klant hebben, is meer appetijt bij Belgische investeerders. Dat is een van de lessen die ik heb geleerd.’
U richtte het bedrijf samen met uw broer op, maar hij besloot eruit te stappen. Was dat een belangrijke factor in hoe Small Teaser zich ontwikkelde?
‘Dat speelde minder een rol. In de start-upwereld is het eigenlijk een zeldzaamheid als de oprichters samenblijven. Je moet alleen alles goed op papier zetten. Het is zoals een huwelijk: je moet er rekening mee houden dat er een scheiding kan volgen’.
Tegenslagen deden u beseffen dat ondernemerschap soms ook te maken heeft met geluk, schrijft u in het boek. Wordt dat onderschat?
‘Je moet soms inderdaad een beetje geluk hebben, maar dat is met alles zo. Door een samenloop van omstandigheden is het bedrijf in een negatieve spiraal terechtgekomen. Dan moet je er op het juiste moment de stekker uittrekken. De grootste fout die je dan kunt maken, is tegen beter weten doorgaan en de put dieper maken. Dan eindigt je bedrijf niet in stijl. Door het faillissement van Small Teaser hebben onze investeerders hun geld niet teruggezien. Zij hadden durfkapitaal geïnvesteerd en geld aan ons geleend, maar ze hadden alle begrip voor onze beslissing. Investeerders calculeren in dat niet elke investering een succes wordt, maar veel mensen beseffen dat niet. Niet elk faillissement is over dezelfde kam te scheren. Er gaan meer start-ups failliet dan er een succes worden.’
Voor u met Small Teaser begon, werkte u bij een groot bedrijf. Maar u bent na het faillissement niet opnieuw als werkneemster aan de slag gegaan.
‘Nee, dat is niet waar ik voorlopig mijn voldoening uit haal. Small Teaser is geen succes geworden, maar waarom zou ik stoppen als onderneemster? Ik heb er geen vijanden aan overgehouden, er valt eigenlijk heel weinig negatiefs over te zeggen.’
In het boek beschrijft u hoe Small Teaser ondersteund werd door instellingen als Imec, Corda Campus en Start it@KBC. Hoe kijkt u daarop terug?
‘Ik denk dat er in Vlaanderen niets ontbreekt om start-ups te begeleiden. Er is ook voldoende kapitaal. Maar je moet als ondernemer wel kritisch zijn en focus behouden, anders vul je je dagen meer met netwerking dan met je bedrijf.’
Ruth Janssens en Magali De Reu. ‘Struikelen in stijl. Eerlijke lessen over ondernemen en falen’, Pelckmans Pro, 112 blz. 22,50 euro.
