Een week na de drastische koerswijziging van Facebook om privéberichten beter af te schermen, vertrekt met Chris Cox een bedrijfsveteraan en invloedrijke productgoeroe.
Facebook telde eind vorig jaar 35.587 werknemers wereldwijd. Als een van de oorspronkelijke 15 werknemers het bedrijf verlaat, is dat nieuws. En al helemaal als het gaat om Chris Cox, de chief product officer (CPO) en een trouwe generaal van Facebook-CEO Mark Zuckerberg.
Cox had al langer te kennen gegeven dat hij iets anders wilde doen, stelde Zuckerberg donderdagavond in een mail aan het personeel, die later openbaar werd gemaakt. Maar Cox was zo cruciaal voor de organisatie dat hij het bedrijf moeilijk kon verlaten tijdens de crisis die was losgebarsten na de verkiezing van Donald Trump tot president van de VS.
Facebook kwam in de nasleep van die verkiezing in opspraak doordat netwerken van Russische nepaccounts de Amerikaanse presidentsverkiezingen hadden proberen te manipuleren. In 2005 begon Cox als software-ingenieur bij Facebook te bouwen aan een product dat de Russen vele jaren later zouden misbruiken: de ‘News feed’, een aaneenschakeling van berichten, foto’s, video’s en reclame van vrienden en bedrijfspagina’s.
Het was het begin van een spectaculaire carrière bij Facebook. Cox nam eerst de rol op van hr-directeur, een functie waarin hij jarenlang nieuwe werknemers op sleeptouw mocht nemen met begeesterende ‘oriëntatiespeeches’. Cox, die volgens het vakblad Wired veel weg heeft van de filmster Ryan Gosling, was daardoor heel bepalend voor de cultuur bij Facebook.
In 2008 richtte Cox zijn steven naar productdesign, als de eerste ‘VP of Product’, een begeerde titel bij technologiestart-ups. In die rol drukte hij zijn stempel op de Facebook-app, in die tijd nog het enige product onder de hoede van Facebook Inc. De klemtoon lag toen nog op het product en de groei ervan. In 2014 volgde de ultieme bekroning tot productbaas.
Het vertrek van Cox maakt eens te meer duidelijk dat de tijden bij Facebook veranderd zijn. Vorige week nog presenteerde Zuckerberg – een goede vriend van Cox – een blauwdruk voor een nieuw Facebook: een sociaal medium waarin afgeschermde, versleutelde privéberichten, die na verloop van tijd verdwijnen, voorrang krijgen op de ‘sticky’ en altijd aanwezige berichten op de News Feed.
Cox wordt niet vervangen. De bazen van Facebook, Instagram, Messenger en WhatsApp moeten nu rechtstreeks rapporteren aan Zuckerberg. De CEO neemt zo de allerlaatste rol van Cox, verantwoordelijk voor de nauwere samenwerking tussen al die apps, zelf in handen.
Het is niet duidelijk wat Cox gaat doen. ‘Chris is een van de meest getalenteerde mensen die ik ken en heeft het potentieel om te doen wat hij wil’, schreef Zuckerberg in zijn afscheidsbriefje aan zijn goede vriend. Facebook-CEO worden, waarop de Amerikaanse media lang speculeerden, verdwijnt alvast van de lijst.
