Gooi je pc, hard drive of computer niet zomaar weg. Misschien bevatten ze nog een groeiend fortuin aan bitcoins.
Tandengeknars, binnensmonds gevloek en rollende ogen. Toen de bitcoin deze week door het dak schoot en eerst de grens van 10.000 en nadien die van 11.000 dollar doorbrak, kon een aantal journalisten op onze redactie hun ontgoocheling niet langer verbergen.
Vooral die van de redactie binnenland, die op een blauwe woensdagochtend in februari 2012 besloten 20 bitcoins te kopen (vandaag ruim 185.000 euro waard) en die te gebruiken voor een spannend onderzoeksproject: het kopen van illegale drugs via Darknet, het verborgen internet dat veelvuldig wordt gebruikt
We citeren even uit het artikel dat daarover dat in onze krant verscheen in 2012. ‘De wisselkoers op 14 februari is 1 bitcoin voor 4,7 euro. We kopen 20 bitcoins aan. Het duurt een tijdje tot we die zien verschijnen in onze portefeuille, omdat het systeem de transactie moet verifiëren. Het wachten is best wel spannend, maar na een halfuurtje is het in orde.’
Jawel, u leest het goed: nog geen 5 euro voor één bitcoin! En het wordt nog erger. Op het Darknet worden met de bitcoins – bij wijze van journalistiek experiment – illegale goederen gekocht, waaronder een halve gram cocaïne bij een Nederlandse dealer op The Silk Road (de Zijderoute). Toenmalige kostprijs: 12 bitcoin of bijna 60 euro. Met de rest kopen ‘onze jongens’ online nog wat ander verboden spul.
Om een lang verhaal kort te maken: niet alle bitcoins werden opgebruikt. Maar hoeveel bleven er nog over? Maximum twee, volgens de ene journalist die op het verhaal werkte. Misschien eerder een halve, volgens de andere. Maar zelfs een halve bitcoin is vandaag een slordige 5.000 dollar waard. Geen wonder dat er deze week op de redactie algauw een massale zoektocht werd ingezet naar de gelukkige. Wie had die resterende bitcoins eigenlijk op zijn computer laten staan?
Ontnuchtering
Maar de ontnuchtering kwam snel. Een aantal jaren geleden kreeg de volledige redactie van De Standaard, nieuwe ‘moderne’ laptops. De oude computers werden meegenomen naar de technische dienst, die – zo blijkt uit navraag – de ouderwetse vaste pc’s al jaren geleden naar onbekende oorden heeft doorgesluisd. De bitcoinportefeuille stond echter op de persoonlijke laptop van een van de journalisten, herinnert die zich. Dominique Deckmyn: ‘Ergens in 2013 is die laptop gecrasht, en toen heb ik de harddisk vervangen, weet ik nog. De bitcoinportefeuille was ik toen al lang vergeten. De kapotte harddisk moet toen op het ecopark van Willebroek zijn geëindigd.’ Weg bitcoins, weg dromen.
Het verhaal klinkt James Howell uit Newport, Wales, allicht bekend in de oren. Hij maakte nog veel erger mee: hij gooide zijn computer-hard drive met 7.500 (!) bitcoin in de zomer van 2013 weg, toen hij zijn bureau leegmaakte. En nu heeft hij daar keihard spijt van. Hoe dat kan? De bitcoins waren in 2009 aangemaakt voor bijna niets en Howell was dat gewoon vergeten.
‘Ken je dat gevoel wanneer je iets weggooit en in je binnenste denkt: daar krijg ik later spijt van. Dat is exact wat er met mij toen is gebeurd’, vertelde hij destijds al in de Britse krant The Guardian. Howell had geen back-up gemaakt en de verloren hard drive bevatte een private sleutel die nodig is om bitcoins te ‘mijnen’.
Toen de jonge Britse IT’er besefte hoeveel de hard drive toen al waard was – ruim 3,5 miljoen euro – ging hij verwoed op zoek: op USB-sticks, al zijn andere hard drives … Zelfs op het lokale stort – even groot als een voetbalveld – ging hij de verloren bitcoins zoeken. Hij dacht er zelfs even aan om een eigen website te laten registreren: www.returnmybitcoin.com en startte kortstondig een crowdfunding via een eigen bitcoin-portefeuille waarop sympathisanten giften konden storten. Allemaal tevergeefs.
‘Ik weet niet of ik erom moet lachen of wenen’, zei Howell destijds al. Nu zijn papieren verlies is gestegen tot ruim 82,5 miljoen dollar, lijkt het ons wel duidelijk. De kans dat de jonge Brit er vandaag nog de grap van zal inzien, is wel bijzonder klein geworden.
Howell en mijn collega’s zijn niet alleen. Van de ongeveer 16,4 miljoen bitcoins die vandaag in circulatie zouden zijn, zouden er tot 3,8 miljoen verloren zijn gegaan, meldt Fox News op basis van schattingen van Chainalysis en Fortune. Of hoe op papier mogelijk al 18 miljard dollar aan bitcoins in het niets is verdwenen.
Bitcoinspecialisten geven dan ook een gouden raad mee aan de nieuwe horden hongerige bitcoinbeleggers. Wie zijn bitcoins via een zogeheten ‘cold storage opslaat’ in een portefeuille met cryptomunten op een hard drive of een flash drive, beschermt zijn virtuele kleinood tegen diefstal online. Maar als je die hard drive daarna stomweg zelf verliest, ben je de bitcoins of andere virtuele munten voorgoed kwijt. Wij bij De Standaard weten daar inmiddels alles van.
