Het Belgische chocoladebedrijf Gudrun, eigendom van de investeringsmaatschappij van ondernemer Ivo Marechal, rijgt de overnames aan elkaar en is op weg naar 50 miljoen euro omzet.
‘U wil uw schoonmoeder feliciteren met haar verjaardag en wil eens verrassend uit de hoek komen? Dan kan u via het internet een telegram ‘Proficiat’ laten bezorgen in chocoladeletters. Wij leggen het in een doosje waarop u nog een speciale boodschap meegeeft. 24 uur later komt het aan bij de gelukkige.’
Eddy Walraevens, al tien jaar CEO van het praline- en truffelbedrijf Gudrun uit Lier, geeft maar een van de mogelijkheden die het pas overgenomen Chocolissimo biedt. Wat een bedrijf als Smartphoto doet met gepersonaliseerde fotogeschenken doet het Poolse bedrijf met chocolade. Telegrammen, pralines met zelf uit te kiezen decoratie, chocoladefiguurtjes gaande van sardienen tot Duvel-flesjes en doe-het-zelfmaterialen. Specials voor een huwelijk, jubilee, geboorte. ‘Honderden concepten vind je op de webshop’, aldus Walraevens.
Chocolissimo, opgericht in 2004, heeft zich met zo’n 8 miljoen euro omzet opgewerkt tot het nummer twee in Europa in zijn branche. ‘Het bedrijf is winstgevend maar de kosten voor de logistiek, het IT-platform en de databasemarketing zijn niet te onderschatten’, klinkt het.
Chocolissimo is vooral actief in Polen en Duitsland, maar Walraevens heeft grote plannen. ‘Het merk is elk jaar met minstens 10 procent gegroeid, en dat gaan we voortzetten. We gaan het merk verder uitrollen in West-Europa. En in het Verre Oosten waar geschenken geven veel meer in de cultuur zit dan elders.’
In China bekijkt Gudrun een ‘beperkte’ investering in een hub voor verpakking en distributie. ‘China is het land met de sterkst stijgende internetverkoop. En we gaan ernaartoe met voor hen exotische producten. Dat is daar heel hot. Kijk maar naar de snelle groei van Europese topmerken.’
De overname betekent ook extra jobs in de vestiging in Lier, waar Gudrun pralines en chocoladetruffels maakt voor huismerken van supermarktketens zoals het Britse Marks & Spencer en het Amerikaanse Costco. Er werken 135 mensen en daar komen er vermoedelijk een tiental bij. ‘Onze ambitie is om 80 procent van de Chocolissimo-producten die nu bij derden worden geproduceerd in onze Belgische vestiging te maken. Op enkele productielijnen zullen we overschakelen van twee naar drie ploegen.’
Gudrun neemt tegelijkertijd ook het Brusselse chocoladebedrijfje Zaabår over, met bijbehorende winkel nabij de Louizalaan. ‘We gaan de winkel ombouwen tot een uithangbord voor Chocolissimo’, zegt Walraevens die verder geen plannen heeft een echte winkelketen op te bouwen. Bij Zaabår heeft de topman nog werk voldoende. Het bedrijf is al twee jaar verlieslatend. ‘Het heeft 30 procent van zijn omzet verloren. Als gevolg van de aanslagen in Brussel bleven veel toeristen weg, en trokken de demonstraties over hoe chocolade wordt gemaakt minder volk’, klinkt het.
De Lierenaars hebben duidelijk een nieuw elan gevonden. ‘Dat mag je wel zeggen’, aldus Walraevens. Alles kwam in een stroomversnelling toen Down 2 Earth – de investeringsmaatschappij opgericht door Ivo Marechal (ex-Essers) – twee jaar geleden samen met het management het bedrijf overnam van de familie Swenden (ex-Vandemoortele).
Met de twee overnames richt Gudrun zich nu rechtstreeks tot de consument. Een opvallende stap voor een bedrijf dat zich de voorbije jaren terugplooide op productie in opdracht van supermarktketens. Enkele jaren geleden deed Gudrun nog het truffelmerk Duc d’O van de hand, omdat het niet de financiële middelen had om er een merk als Lotus van te maken. ‘Maar de focus op huismerken van supermarkten in het premiumsegment heeft ons geen windeieren gelegd’, zegt Walraevens.
Kansen
Gudrun werkt nu in tientallen landen, met het VK, VS, Japan en Zuid-Korea als belangrijkste. ‘Elk jaar krijgen we één of meer klanten extra. Bij bestaande klanten zijn we blijven groeien. De verkoop van chocolade in de geschenkencategorie blijft stijgen, terwijl chocolade voor dagelijks gebruik, de pure repen bijvoorbeeld, het moeilijker heeft.’
Vorig jaar kwam de omzet van Gudrun uit op 32 miljoen euro, driekwart meer dan tien jaar geleden. En dit jaar gaat dat richting 50 miljoen, onder andere ook dankzij de overname van Grand Belgian Specialties uit Aartselaar waardoor Gudrun ook voet de aan grond krijgt bij retailketens in Oceanië.
Volgens Walraevens komen er nog overnamekansen. ‘Onze markt is aan het consolideren. Noodgedwongen. De eisen van de retailers worden steeds hoger’, klinkt het. Supermarktketens willen niet enkel een lage prijs, ze leggen elk hun eigen regels op voor de herkomst van ingrediënten, voedselveiligheid, snelle leveringen, kwaliteit, enzovoort. ‘Veel kleinere bedrijven met een omzet van 5 tot 15 miljoen euro, die soms ook met opvolgingsproblemen kampen, hebben niet de middelen en structuren om snel te schakelen. Dat creëert kansen voor ons.’
