De groothandelaars van geneesmiddelen en gezondheidsproducten maken in ons land al meer dan tien jaar prijsafspraken. Ze vormen een kartel en verdelen de markt onder elkaar. De concurrentiewaakhond is een onderzoek gestart. ‘Dit is een zeer ernstig dossier’, stelt de auditeur-generaal.
Het auditoraat van de Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) is gisterochtend bij verschillende groothandelaars van medicijnen en gezondheidsproducten binnengevallen. De speurders van de concurrentiewaakhond proberen met huiszoekingen bewijzen te vinden van afspraken tussen de groothandelaars. Die zouden al meer dan tien jaar de apothekers die de geneesmiddelen afnemen ‘oplichten’, maar ook de farma-industrie, die de geneesmiddelen fabriceert.
Auditeur-generaal Véronique Thirion stelt dat de groothandelaars veel verder gaan dan alleen prijsafspraken. ‘We hebben aanwijzingen dat er inbreuken zijn die wijzen op een kartel. De marktposities worden netjes onder elkaar verdeeld. Welke voorwaarden de apothekers, maar ook de medische labo’s van de farmaproducenten krijgen, wordt overeengekomen. De prijzen, de kortingen,… alle voorwaarden worden samen gedefinieerd.’
De concurrentiewaakhond hoopt dat de huiszoekingen een einde maken aan die praktijken. Thirion: ‘Dit is een zwaar dossier. We zijn naar de onderzoeksrechter gestapt nadat we serieuze aanwijzingen hebben gevonden.’
‘Overvallen’
De inbreuken kwamen aan het licht toen de mededinginsautoriteiten een marktonderzoek deden naar de fusie van Pharma Belgium en Belmedis. Pharma Belgium, een onderdeel van de Europese groep Celesio, kondigde bijna een jaar geleden de overname aan van Belmedis. Omdat Celesio en Belmedis twee belangrijke spelers zijn, moet die transactie de goedkeuring krijgen van de mededingingsautoriteiten.
‘We onderzoeken de hele sector’, benadrukt Thirion. ‘Er zijn vijf grote spelers, maar omdat we beperkte middelen hebben, zijn de huiszoekingen gisteren beperkt gebleven tot enkele bedrijven.’ Die vijf grote spelers zijn naast Pharma Belgium en Belmedis, ook nog Febelco, SERP en Lifé. Naast die grote namen zijn nog tal van kleinere spelers aanwezig. Of die ook zijn betrokken, is nog niet duidelijk.
Belmedis, Pharma Belgium en Febelco kregen gisteren de concurrentiewaakhond over de vloer. Navraag bij die bedrijven geeft aan dat ze werden ‘overvallen’ door de huiszoekingen. Ze hadden het onderzoek met andere woorden niet verwacht. ‘Maar we leveren natuurlijk onze medewerking aan het onderzoek’, stelt Jean-Michel Cambounet, de gedelegeerd bestuurder van Belmedis. Philippe Lacroix van Pharma Belgium weigerde aan de telefoon te komen.
Febelco, de leverancier van zo’n 2.500 apotheken in België en daarmee de grootste speler, is eveneens karig met informatie. ‘Het is nog te vroeg om te reageren’, klinkt het. Febelco, goed voor 1.200 werknemers, haalt jaarlijks een omzet van 1,3 miljard euro.
Ook de verenigingen van apothekers hielden gisteren de lippen stijf op elkaar. Ons land telt meer dan 5.000 apotheken. Die werden de voorbije tien jaar blijkbaar massaal opgelicht door hun leveranciers.
De sector van de geneesmiddelen en gezondheidsproducten is nochtans sterk gereguleerd. Vaak worden prijzen vanuit de overheid opgelegd. ‘Maar er blijft altijd wel een marge over waar niet-reglementaire praktijken kunnen opduiken’, geeft Thirion toe.
De groothandelaars leveren dagelijks meermaals producten aan de apotheken. Ze beschikken over diverse distributiecentra en honderden bestelwagens. Pharma Belgium bijvoorbeeld staat in voor net geen 6.000 leveringen per dag. Het bedrijf heeft vier verdeelcentra in ons land, die zo’n 35.000 verschillende medicijnen en gezondheidsproducten bestellen.
De huiszoekingen zijn nog maar een eerste stap in het onderzoek. Later zullen ook de bedrijven worden gehoord. Hoe lang het onderzoek zal duren, is nog niet geweten. ‘Dat zal afhangen van de complexiteit van het dossier’, zegt Thirion.
