Het scherm van uw iPad, de Airbus waarmee u reist of het flesje cola waar u naar grijpt op warme dagen als deze: overal heeft de familie Seynaeve een hand in. Gevoed door haar wortels in de textiel, slaat de ondernemersfamilie haar vleugels uit in technologische niches.
Als een industriële octopus die zijn tentakels uitslaat, is de familie Seynaeve op steeds meer fronten actief. Vorige maand nog sloop ze de automobielsector binnen met de overname van tandwielenfabrikant VCST uit Sint-Truiden. Afgelopen week nam ze een patent op Columbus, de eerste kogelvrije vest die ook de hals beschermt. En in diezelfde week opende de familie in India plechtig de nieuwe assemblagelijn voor de productie van transmissiesystemen voor treinen en metro-stellen, in aanwezigheid van Vlaams minister-president Geert Bourgeois (N-VA).
Alsof dat allemaal niet genoeg was, stuurde het 3D-printing-bedrijfje ZiggZagg – ook in handen van de Seynaeves – tussendoor de maquette van het nieuwe voetbalstadion (en complex) dat op de Heizel moet verrijzen naar projectontwikkelaar Ghelamco.
Niets laat dan ook vermoeden dat de wortels van de ondernemersfamilie Seynaeve in de textiel liggen: meer bepaald bij Seyntex, de op twee na grootste producent van kogelvrije vesten.
Wie eens een kalasjnikov wil uittesten op de Columbus, de nieuwste kogelwerende vest, moet in Tielt zijn. Daar heeft Seyntex een grote schietbaan waar het effect van wapens op beschermende kledij in allerlei (weers)omstandigheden kan worden getest. ‘Mijn vader Jean-Pierre speelde destijds zelf nog schietschijf om een klant uit het Midden-Oosten over de streep te trekken’, lacht Jean-Christophe Seynaeve, die sinds 2008 ceo is van het industriële concern BMT.
Waregem Koerse
Het is gezond opportunisme dat de familie Seynaeve naar steeds meer rendabele technologische niches dreef. Dit alles onder de vleugels van BMT, dat in 1984 gekocht werd met geld verdiend in de textiel.
Behalve gezond opportunisme is ook het sponsoren van Waregem Koerse een deel van familietraditie. De tent van de Seynaeves is samen met die van hoofdsponsor ING de place to be en een ontmoetingsplaats voor Vlaamse captains of industry. ‘Veel mensen kennen ons inderdaad via die weg’, grijnst Jean-Christophe Seynaeve.
Maar Waregem is pas eind augustus en voorlopig heeft Jean-Christophe nog geen tijd gehad om aan de paardenkoers te denken. Hij komt net terug uit India, waar hij deelnam aan de Vlaamse economische missie. En een week eerder zat hij nog in Roemenië voor een raad van bestuur.
Jean-Christophe Seynaeve drukt steeds meer zijn stempel op de familiegroep BMT. De overname van VCST dit jaar en het verwerven van een meerderheidsbelang in het Indiase bedrijf Involute uit Pune – ‘het Detroit van India’ – vorig jaar, dragen duidelijk de handtekening van de 46-jarige ondernemer.
Deze stappen zetten de industriële holding BMT nadrukkelijker op de kaart als wereldbedrijf. En via VCST wordt ook voor het eerst een volumemarkt aangeboord: die van tandwielen en versnellingsbakken voor de autosector. VCST geeft de omzet een stevige duw richting een half miljard euro.
Involute, goed voor 26 miljoen euro omzet, is dan weer het ticket tot een beloftevolle groeimarkt voor de familie Seynaeve. Het Indiase bedrijf heeft al vier fabrieken en opent volgend jaar een vijfde vestiging. ‘Het bedrijf dat we daar hebben, kan je goed vergelijken met hoe ons tandwielenbedrijf Industrial Gears Watteeuw (IGW) in Brugge destijds was – toen nog Watteeuw. Je begint klein, leert de stiel en klimt steeds hoger de ladder op. Dat doen we ook in India. Daar is het eerste transmissiesysteem voor een metro van de band gerold.’
Naar de top
Hoger de ladder op met BMT: dat is wat ceo Jean-Christophe Seynaeve sinds 2010 nadrukkelijk doet. ‘De groep is niet meer te vergelijken met het BMT dat we in 2004 van de beurs haalden. We hebben bedrijven toegevoegd, meer structuur in de organisatie gebracht en we zijn sterk gegroeid.’ Hoger de ladder op, betekent dat de technologische complexiteit van de producten flink is toegenomen. Seynaeve zelf heeft een duidelijke interesse voor technologie.
In transmissiesystemen voor de spoorwegsector staat BMT aan de top. Transmissiesystemen zorgen ervoor dat de kracht van de motor overgezet wordt op de wielen: de versnellingsbak dus. BMT levert transmissiesystemen voor hogesnelheidstreinen, metrostellen en hybride bussen.
En de tandwielen van de aerospace-tak gaan naar vliegtuigmotoren (turbines) en onderdelen van de aanvalsboorden voor Airbus-toestellen.
Jean-Christophe Seynaeve toont ons een tandlat voor een vliegtuigvleugel. ‘Er zijn dertig verschillende bewerkingen nodig. Het metaal moet omstandigheden van -50 graden Celsius in de lucht tot meer dan 30 graden op de grond aankunnen, zonder dat het krimpt of uitzet.’
Seynaeve is bijzonder enthousiast over de aerospace-divisie, die onder meer in Oostkamp en Detroit productievestigingen heeft.
Flesje cola
Wat veel minder geweten is, is dat de familie Seynaeve vooral mooi geld verdient met glas. Haar bedrijf Omco is zelfs wereldwijd marktleider in gietijzeren vormen voor glas. Een fles op vier wordt geperst op een Omco-vorm, in Europa is dat zelfs 7 op 10. Uw flesje cola, Stella, Heineken of Smirnoff: Seynaeve zit ertussen.
Dat Omco bij BMT kwam, is het resultaat van een goede neus voor opportuniteiten. De eigenaar zat met een probleem en belde Jean-Pierre Seynaeve, de vader van Jean-Christophe, in 1986 op met de vraag of de familie geen interesse had. Die haalde er zijn buurman bij, iemand van Gimv, en de rest is geschiedenis: BMT bouwde Omco uit tot een rendabele nichespeler.
En ook het verhaal van Cnud Efco in Detroit loopt niet veel anders. ‘We waren leverancier van het bedrijf, maar toen de eigenaar overleed, vroeg de weduwe of we het wilden kopen.’
‘We hebben met het geld dat we verdienden in de textiel stap per stap industriële activiteiten gekocht’, blikt Jean-Christophe Seynaeve terug. ‘Je kan zeggen dat we om de tien jaar een grote stap zetten.’ BMT en Omco waren zo’n stappen, net als de Brugse tandwielengroep Watteeuw, die de Seynaeves in 1991 kochten en omdoopten tot IGW – het ticket tot de luchtvaartsector.
‘Het heeft van ons een gediversifieerde, industriële groep gemaakt. Als het ergens minder gaat, vangen we dat op.’ Zowel bij de tandwielen, het glas en vooral de luchtvaart ziet Seynaeve nog een kans voor organische groei: ‘In aerospace is het marktpotentieel zelfs gigantisch. We zijn daar nu de grootste van de kleintjes.’
Alleen bij de tunnelovens (Cnud Efco), ook al een aankoop uit 1991, is de markt wat verzadigd. Het is wel leuk om te zeggen dat het glas van je iPhone of Samsung gebakken is in een oven van de Belgische groep, maar de vlakglasindustrie heeft het niet gemakkelijk.
Innovatie moet het antwoord bieden op de moeilijke situatie bij Cnud, dat geleid wordt door Geraldine, de zus van Jean-Christophe. ‘We zijn op zoek naar de overname van een engineeringbureau, zodat we nieuwe types van ovens kunnen ontwerpen.’
Gewikt en gewogen
Met de overname van VCST steekt de familie Seynaeve haar nek ver uit. De familie treedt voor het eerst een volumemarkt binnen. Het verschil tussen de tandwielen van IWG en het bedrijf uit Sint-Truiden is groot. IGW maakt mastodonten van tandwielen (met tot 2 meter doorsnede) en dit in kleine volumes (zo’n 10.000 per jaar). VCST maakt kleinere tandwielen in grote aantallen.
Het was bij de Seynaeves even slikken toen ze het dossier gepresenteerd kregen. ‘Toch niet in de autosector, was onze eerste reactie’, zegt Jean-Christophe. ‘Vooral mijn vader, Jean-Pierre, aarzelde lang. Met VCST kochten we een tandwielenbedrijf dat groter was dan het onze.’
‘We hebben een grondig onderzoek gedaan van het bedrijf. Negen maanden lang hebben we gewikt en gewogen. Het is lang spannend gebleven, bijna tot op het laatste moment’, aldus Seynaeve.
Een andere factor die meespeelde bij de overname was dat de familie Seynaeve ook verkoper Gimv goed kende. Gimv is jarenlang aandeelhouder geweest van BMT, tot de familie Seynaeve het bedrijf in 2004 van de beurs haalde. En Gimv bleek ook bereid een stuk uitgestelde betaling te aanvaarden voor VCST. De directe cashuitgave voor dit jaar is daardoor beperkt tot een paar tientallen miljoenen euro. ‘Anders had het niet gekund’, zegt Seynaeve. IWG vindt bij VCST een sterk management en wil van het bedrijf leren. De familie hoopt ook VCST op de kaart te zetten in India. ‘Het bedrijf was al actief in Mexico, China, Roemenië, België en Duitsland. Wij waren in die landen al met IGW actief, met uitzondering van Mexico, maar de grote vangst is India. Het bedrijf dat we daar hebben, kunnen we gebruiken als platform om VCST in de Indiase autosector binnen te brengen’, zegt Seynaeve.
Robots
Door de overname stijgt de tewerkstelling bij de familieholding BMT tot 4.250 mensen, waarvan er 800 in België werken. De familie Seynaeve, die vanuit de textielsector al vroeg met de globalisering werd geconfronteerd, zocht snel lagelonenlanden op. ‘Onze meest geautomatiseerde fabriek staat in Kroatië, waar we glasvormen vervaardigen. Ook in landen met lagere lonen moet je automatiseren. Dat doen we zowel om de loonkosten onder controle te houden als om de kwaliteit van de productie te kunnen waarborgen. Ook in India gaan we ondanks de lage loonkosten inzetten op robots’, zegt Jean-Christophe.
Ondertussen blikt hij al iets verder. In Aalter heeft BMT vorig jaar een nieuw bedrijfje, AMT, opgericht dat componenten in titaan produceert met behulp van een 3D-printer. Twee voormalige ingenieurs van Dassault moeten BMT voorbereiden op wat mogelijk een van de grootste revoluties in de fabriek kan worden: gesofisticeerde componenten op basis van poeder.
Voorlopig leven de ingenieurs zich uit met de ontwikkeling en productie van een intelligente boormachine. ‘Ik heb die activiteit gekocht, om samen met hen een project te ontwikkelen, maar op termijn wordt dit misschien een veel ingrijpender verhaal’, zegt Seynaeve. De blik immer vooruit.
