Henau (29) werkte zeven jaar voor Think Media als marketeer en was ook een tijd aan de slag voor Corelio Creative Lab. Na enkele jaren besloot hij voluit zelfstandige te worden: enerzijds met het bekende merk Wasbar (met nu filialen in Gent en Antwerpen), anderzijds met een eigen communicatiebedrijf Make Them Talk.
Intussen werken Henau en zijn partner aan een boek met tips voor jonge mensen: Trek je plan in 50 stappen. Zeg maar: de gouden raad van tante Kaat voor de millenniumgeneratie.
Waar kwam het idee van Wasbar vandaan?
‘Zoals zo veel jonge twintigers woonden Yuri en ik enkele jaren geleden in een kleine studio in Gent. Er was geen plaats voor een wasmachine, en voor de was gingen we nog steeds langs bij onze ouders. Op een bepaald moment word je daar te oud voor, al merkten we dat heel wat jonge twintigers nog elk weekend met een valies vol vuile was bij hun ouders langsgaan. Vervolgens begonnen we ons af te vragen waarom er niets anders bestond dan de simpele wasserette zoals we die allemaal kennen, waar je je zit te vervelen tot de was klaar is. Zo ontstond het idee voor Wasbar: een combinatie van een wasserette en een café, waar je iets kunt drinken, de krant lezen of je tablet raadplegen terwijl de was draait.’
Hoe kreeg u dat plan gefinancierd?
‘Hadden we Wasbar helemaal moeten financieren met eigen geld of via de bank, dan denk ik niet dat we het risico genomen hadden. Maar vanuit onze achtergrond als reclamemakers zagen we het business-to-businesspotentieel van ons plan. Misschien zagen producenten van wasproducten en wasmachines wel iets in ons concept? Electrolux was meteen enthousiast en zag in Wasbar een mooie gelegenheid om aan te tonen dat hun huishoudelijke wasmachines ook intensief gebruik aankunnen. Ook wasmiddelenproducent Ecover stapte mee in het verhaal. Op die manier konden we onze investering voor 75 procent financieren via sponsoring.’
U ging ervan uit dat een klassieke financiering via de bank onhaalbaar was?
‘Jammer genoeg geven banken niet meer zo snel kredieten. Een plan als het onze, met een horecacomponent, zou weinig kans maken. De combinatie van horeca en een andere activiteit was al helemaal kansloos. Dus de banken waren echt geen optie. We hadden ook rechtstreeks naar een investeerder kunnen stappen, maar dat betekende ons project uit handen geven. Terwijl wij echt in ons idee geloofden. We hadden geen zin om meteen de controle af te staan aan een kapitaalkrachtige meerderheidsaandeelhouder, want dat zou betekenen dat we ons idee wel heel goedkoop hadden verkocht.’
‘De enige economisch interessante oplossing voor ons was werken met sponsorkapitaal. De sponsors kregen in ruil visibiliteit en brand awareness. De twintigers die nu bij ons over de vloer komen, zijn een cyclisch publiek. Binnen enkele jaren kunnen ze groter gaan wonen, met een eigen wasmachine. En als je dan drie jaar lang met een machine van een bepaald merk gewerkt hebt in Wasbar, is de kans groot dat je er thuis ook zo eentje aanschaft.’
Hebt u kijk op uw gemiddelde klant?
‘Voor een grootschalig marktonderzoek hadden we geen middelen, maar ons buikgevoel zat juist. We hebben eerst een namiddag lang alle voorbijgangers bij ons Gentse pand gevraagd hoe ze de was deden. Uit die omvraag bij 250 passanten bleek dat mensen wel iets zagen in een wassalon waar het ook gezellig toeven was. Toen begrepen we dat Wasbar wel eens een succes kon worden.’
De passage in het tv-programma ‘Topstarter’ heeft de zaken in een stroomversnelling gebracht.
‘Voor ons kroop er heel wat tijd in, maar het programma volgde mooi onze evolutie, zes maanden lang. Je kon zien hoe we een pand vonden, hoe we bij Agentschap Ondernemen gingen praten, de oprichtingsakte ondertekenden… Omdat we elke maand over onze vooruitgang moesten rapporteren, hebben we misschien ook sneller doorgezet.’
Hebt u het idee dat ondernemerschap leeft bij uw leeftijdgenoten?
‘Ondernemerschap is bijna stoer geworden, de jongste jaren. Ik vind het goed dat ondernemen ook via plannen als Vlaanderen in Actie geherwaardeerd wordt. Maar dat wil nog niet zeggen dat iedereen ondernemer moet willen worden. Anders zitten we binnen de kortste keren met een faillissementsgolf van mensen die er niet voor in de wieg zijn gelegd.’
Zal u Wasbar ooit verkopen?
‘We hebben Wasbar niet gelanceerd met het idee een eigen wasserette te hebben. Het was van bij het begin de bedoeling om uit te breiden, elders filialen te openen, een franchise uit te werken. Wasbar moet nu groeien binnen onze mogelijkheden. Yuri en ik gaan er alles aan doen om het concept verder te perfectioneren. Als we ooit voelen dat onze taak erop zit, dan is het misschien het moment om Wasbar over te dragen aan mensen die er nog meer uit kunnen halen.’
‘Snel groeien is nu een prioriteit, voordat er concurrentie opduikt. De combinatie van een wasserette en een café kun je niet patenteren, de naam en de huisstijl wel.’
