Begin september leek een grote biedstrijd in de maak bij PinguinLutosa. Het Canadese McCain had enige tijd daarvoor PinguinLutosa benaderd met een voorstel om de aardappeldivisie over te kopen, wat voor onrust in de sector zorgde. Lamb Weston (onderdeel van het Amerikaanse ConaGra Foods) en het Nederlandse Farm Frites kwamen prompt ook met overnamevoorstellen op de proppen.

Het ging om forse bedragen en dus besloot de raad van bestuur van PinguinLutosa de voorstellen nader te onderzoeken. Al snel bleek dat het een duel tussen McCain en Lamb Weston zou worden. Lamb Weston, dat zijn aardappeldivisie vanuit Nederland aanstuurt, kreeg van PinguinLutosa de kans om gedurende een bepaalde periode exclusief te onderhandelen over de overname van Lutosa.

Stevig prijskaartje

PinguinLutosa zelf maakte geen namen bekend. In een persbericht van 5 september zei het bedrijf alleen maar dat het met een partij sprak over een bod en dat de verwachting was dat het tegen eind september tot een ondertekend akkoord zou komen. Aan dat bod zat een stevig prijskaartje vast met een ondernemingswaarde van 225 miljoen.

Opmerkelijk detail: Lamb Weston bood in deze ronde bijna het dubbele van wat het al in 2007 had willen neertellen. Hein Deprez slaagde er toen in de strijd in zijn voordeel te beslechten.

Het was een indrukwekkende prijs in vergelijking met de beurswaarde van PinguinLutosa. Zeker als je in rekening brengt dat Lutosa de jongste jaren onder Pinguin niet echt aan waarde had gewonnen. De verkopers, de broers Guy en Luc Van den Broeke, liepen er zelfs ronduit ongelukkig bij.

Voor Hein Deprez, de hoofdaandeelhouder van PinguinLutosa, zat er nog eens een stevige bonus in. Hij had destijds het vastgoed apart gekocht van de familie Van den Broeke en verhuurde het tegen een stevig rendement aan PinguinLutosa. Dat vastgoed zou hij nu met een mooie meerwaarde mee verkopen, zodat de financiële positie van de ondernemer, die altijd al veel schulden heeft ingezet, stevig zou verbeteren. ‘Ik ben nu aan niemand meer verantwoording schuldig’, zei hij.

Half september roerden de vakbonden zich; Lutosa is een bedrijf met een zekere syndicale traditie. De liberale vakbond ACLVB zei in een persbericht dat het bedrijf nog altijd met geen woord had gerept over de vestiging in Sint-Eloois-Vijve. Daar zijn 165 werknemers aan de slag, in Leuze zijn het er 500. In beide productievestigingen worden diepvriesfrieten en aardappelvlokken gefabriceerd. Bij de keuze van de koper van Lutosa in 2007 speelde potentiële syndicale onrust ook al eens een rol. Zou dat nu opnieuw de kaarten schudden? ‘We hebben verkocht aan de partij die het meest tewerkstellingsperspectieven bood’, zei Hein Deprez gisteren.

Eind september bleef het opvallend stil rond de verkoop. De in het vooruitzicht gestelde deadline passeerde zonder nader bericht. Pas afgelopen vrijdag, op 19 oktober, kwam PinguinLutosa plots weer boven water. Het bedrijf meldde dat het Canadese McCain de koper was. Lamb Weston bleek uit beeld verdwenen.

Geen garanties

Navraag leert dat Lamb Weston zijn kansen om de deal exclusief af te ronden verspeelde. ‘Omdat het geen garanties wilde geven inzake investeringen’, zegt een bron.

Daarop ging PinguinLutosa opnieuw met de eerste bieder praten, McCain. En die was bereid om het bedrijf tegen dezelfde voorwaarden als Lamb Weston over te nemen, maar mét investeringsgaranties.

Of de toekomst van Sint-Eloois-Vijve verzekerd is, zal de toekomst uitwijzen. McCain had in elk geval de productiecapaciteit nodig. Lamb Weston, dat zijn aardappeldivisie met een Nederlandse partner runt, is in deze regio al vrij stevig uitgebouwd.

Bron: De Standaard