Tesla schrapt zijn plannen om een klein, goedkoop elektrisch model te maken en focust nu op de ontwikkeling van robotaxi’s.
Betaalbare elektrische wagens produceren voor de massa. Met die missie voor ogen richtte Elon Musk Tesla op. Zijn eerste ‘masterplan’ in 2006 kwam erop neer dat Tesla eerst luxueuze modellen zou bouwen en vervolgens die winst zou gebruiken om een ‘goedkope gezinsauto’ te financieren.
Achttien jaar later maakt Tesla wel winst, maar de belofte om een elektrische wagen voor het brede publiek te bouwen blijft dode letter. In januari vertelde Musk investeerders nog dat Tesla van plan was om in de tweede helft van 2025 te beginnen met de productie van het betaalbare model (Model 2) in zijn fabriek in Texas. De bedoeling was een wagen te bouwen die om en bij 25.000 dollar zou kosten. Ook begin 2023 had Musk zo’n model beloofd. Maar toen klonk het dat de chiptekorten en de oplopende kosten voor batterijmaterialen een goedkopere wagen in de weg stonden.
Nu lijkt het erop dat het plan begraven is. Volgens diverse anonieme bronnen in Tesla, die het persagentschap Reuters citeert, werd op een vergadering van eind februari beslist de bouw van Model 2 te laten varen.
De ommekeer komt er op een moment dat de vraag naar elektrische wagens in de VS en Europa vertraagt. Tegelijk overspoelen almaar meer Chinese autofabrikanten de markten met goedkope elektrische modellen en plannen ook klassieke autobouwers zoals Citroën en Volkswagen een volledig elektrische wagen van 25.000 euro of minder.
Door die harde concurrentie dreigde Tesla te laat in dat segment te stappen, zeggen experts. Dat is deels te wijten aan de beslissing van Elon Musk om in 2020, na het uitbrengen van het populaire Model Y, de focus te verleggen naar de experimentele Cybertruck in plaats van naar een betaalbare auto.
Tesla gaat het platform in zijn Texaanse fabriek, waarop het kleinere model gebouwd had moeten worden, nu inzetten voor de productie en de ontwikkeling van zelfrijdende robotaxi’s, een segment dat Musk beschouwt als de toekomst van de mobiliteit. ‘Elons richtlijn is all-in te gaan op robotaxi’, zegt een bron. Wanneer de eerste robotaxi van de band zou rollen, is nog onduidelijk.
Hoe dan ook houdt dat plan veel meer risico’s in. De bouw van robotaxi’s is een grotere technologische uitdaging dan die van een kleine elektrische auto. Tesla moet ook nog bewijzen dat het een autonome auto kan produceren, ondanks jarenlange voorspellingen van Musk dat er een voor de deur stond. Nu al wordt de autofabrikant geconfronteerd met rechtszaken en onderzoeken naar ongevallen met zijn Autopilot- en Full Self-Driving-rijhulpsystemen, die niet volledig autonoom zijn.
Ook qua regelgeving begeeft Tesla zich op gladder ijs. Zelfrijdende auto’s zijn alleen goedgekeurd door Amerikaanse en Chinese regelgevers voor streng beperkt experimenteel gebruik op de openbare weg.
De strategische ommezwaai doet ook de vraag rijzen hoe Tesla de torenhoge ambitie gaat waarmaken om tegen 2030 ruim 20 miljoen voertuigen te verkopen. Ruim tweemaal zoveel als de huidige nummer een. Beleggers zijn niet opgezet met de koerswijziging. Op Wall Street zakte het aandeel Tesla met 3,60 %, al liep het verlies eerder op tot circa 6 %.
Voorlopig is het wachten op een officiële reactie van Tesla. Musk hield het op zijn berichtensite X, het vroegere Twitter, bij een zeer bondige commentaar: ‘Reuters is een grap van een bedrijf.’ Om er later nog aan toe te voegen. ‘Reuters sterft.’
