De disruptieve opmars van led-verlichting treft ook het verlichtingsbedrijf Etap Lighting International. In plaats van klassieke lichtbronnen te verkopen, zet het in op de verhuur van verlichting. De circulaire ommezwaai van zijn verdienmodel ‘is best pittig’, vertelt ceo Dominiek Plancke.
Drie ceo’s in nog geen vijf jaar tijd, een forse personeelsinkrimping, een dalende omzet en een zwakke rendabiliteit. Het verlichtingsbedrijf Etap Lighting International, gevestigd in Malle in de Antwerpse Kempen, verkeert al jaren in zwaar weer. Al is het geen uitzondering. De hele verlichtingssector beleeft moeilijke tijden.
Dat heeft alles te maken met de ‘led-revolutie’, vertelt ceo Dominiek Plancke. In het begin leek led-verlichting een zegen voor de verlichtingsbedrijven. Led-verlichting was behoorlijk duur en dat krikte de verkoopcijfers op. Maar sinds de voortdurende en snelle daling van de kostprijs van ledverlichting worstelen de verlichtingsbedrijven al enkele jaren met vragen over hun toekomst.
‘Led heeft een enorme disruptie veroorzaakt in de sector. Het is de eerste keer dat de introductie van een nieuwe lichtbron zo’n ommekeer veroorzaakt. Dat komt omdat led grensverleggend is in vergelijking met eerdere vernieuwingen. Zowel wat de levensduur betreft, als de kwaliteit en de efficiëntie.’
‘Sterke concurrent’
Plancke spreekt met kennis van zaken. Hij is een ancien in de verlichtingssector. Hij was 28 jaar manager in de lichtdivisie van het Nederlandse bedrijfsicoon Philips. ‘Ik heb Etap toen leren kennen als een sterke concurrent.’ Etap ontwikkelt en maakt verlichting voor de professionele markt. Dat gaat van noodverlichting tot op maat gemaakte verlichtingssystemen voor onder andere kantoren, ziekenhuizen en industriële gebouwen.
Hoe Plancke bij Etap terecht is gekomen? ‘Ik had me na mijn carrière bij Philips voorgenomen om geen operationele rol meer op te nemen.’ Maar in november 2019 liet hij zich na lange gesprekken met de familiale aandeelhouders van Etap toch overhalen om de leiding in handen te nemen. Nog geen halfjaar later werd hij geconfronteerd met de impact van de coronacrisis.
Uit de rode cijfers
‘Het is niet mijn eerste ceoopdracht in stormachtige tijden’, voegt hij er onmiddellijk aan toe. ‘In 2009 stond ik tijdens de economische en financiële crisis aan de leiding van de afdeling automotiveverlichting van Philips.
Daar heeft hij geleerd zich als ceo niet blind te staren op de kortetermijnimpact van zo’n crisis. ‘Ik kies voor een aanpak die uitzicht biedt op goede resultaten op lange termijn.’ Al bij al heeft Etap het vorig jaar tijdens de coronacrisis niet zo slecht gedaan, vergeleken met het wedervaren van de hele verlichtingssector. ‘Die ging gemiddeld 15,00 % achteruit in 2020. Bij ons was de terugval minder groot.’
Dat is een opsteker voor Plancke. Al bestaat zijn opdracht erin het Belgische verlichtingsbedrijf weer te laten groeien. De voorbije jaren is het bedrijf door kostenbesparingen erin geslaagd om uit de rode cijfers te geraken. Maar om het bedrijf echt weer op de goede pad te zetten, moet er een einde komen aan de aanhoudende afkalving van de omzet, erkent hij. In 2019 bedroeg die 35,6 miljoen euro.
‘We spelen als Belgische kmo met 300 werknemers in de Champions League van de verlichtingssector. Op dat niveau blijven meespelen betekent dat Etap hard moet inzetten op vernieuwende en zelfs disruptieve ideeën, ondernemerschap, wendbaarheid en de bereidheid om te investeren’, vat Plancke het samen.
Verhuren
In plaats van de klassieke verkoop van lichtbronnen wil het de komende jaren meer en meer inzetten op het afsluiten van overeenkomsten met bedrijven, scholen, ziekenhuizen waarbij Etap het beheer van de verlichting overneemt. Plancke maakt zich sterk dat dit een kostenbesparing inhoudt voor de klanten.
Bovendien kunnen de klanten hun CO2-voetafdruk verkleinen als ze het gedaalde energieverbruik combineren met het hergebruik van verlichtingsmateriaal. ‘Onze sterke troef is dat we zowel de ontwikkeling als de productie in eigen handen hebben en daardoor gecontroleerd kunnen inzetten op circulariteit.’
Hoe dat concreet in zijn werk gaat? De ceo van Etap kan al uitpakken met een opvallend circulair project. De verlichting uit de WTC-torens in de Brusselse Noordwijk, die volledig gestript en gerenoveerd worden, is na een onderhoudsbeurt hergebruikt in klaslokalen van een Brusselse school.
‘Als we inzetten op verlichtingsbeheer kunnen we in prijs ook erg concurrentieel worden’, besluit Plancke. En dat is cruciaal om het bedrijf weer op het spoor te zetten van groei.
