Vandaag is in Parijs de WK-finale van League of Legends gespeeld, een computergame dat de jongste 10 jaar in sneltempo de wereld veroverd heeft. Wereldwijd hebben vele miljoenen mensen die finale gevolgd, want het spel is big business geworden, en de toppers worden begeleid als profatleten: “De deelnemers aan de finale zijn professionals, en hebben hun eigen coach, dokter, kok enz.” 

Eerst het puur sportieve nieuws: de finale in Parijs ging tussen G2 Esports (een Europees team) and FunPlus Phoenix (uit China). Phoenix haalde het overtuigend met 3-0, en zorgde ervoor dat Europa het onderspit moest delven tegen China, net als vorig jaar overigens.

League of Legends is een strategische videogame, waarbij het de bedoeling is om de basis van de tegenstander, de zogenoemde Nexus, te vernietigen.

“Je speelt in teamverband, met vijf tegen vijf, en in je team heeft iedereen een verschillende rol op basis van eigenschappen, zo kan iemand sterk maar traag zijn, of net heel snel maar een beetje zwakker. Die zogenoemde kampioenen moet je kiezen, net als je posities enz.”, zegt Steven Leunens, operationeel directeur van 4Entertainment, een Belgische specialist van gaming en e-sports, in “De ochtend” op Radio 1.

“League of Legends (LoL) is vandaag de grootste game ter wereld. Deze WK-finale in Parijs is daarom de meest relevante wedstrijd voor e-sports”, duidt Carlos Rodriguez, de eigenaar van G2 en zelf een ex-LoL-vedette.

Het is maar een game, en toch: de mensen die aan de finale in Parijs deelnemen, zijn allemaal professionals. Meer nog, ze zijn meer dan goed omringd. “Zij hebben er een voltijdse job van kunnen maken en spelen op topniveau, en verdienen goed hun brood. Ze wonen in een teamhuis, ze hebben een coach, een dokter, een kok, physical coach…” vertelt Leunens.

Al die mensen moeten ervoor zorgen dat ze zo optimaal mogelijk presteren, want het is intussen een miljoenenbusiness geworden, met ook miljoenen kijkers. “Vorig jaar werd de finale bekeken door een 30 à 40 miljoen kijkers, en in het stadion zaten dan ook nog eens 50.000 mensen. Over de hele wereld heb je dan ook nog eens viewing parties waarbij de mensen kijken op groot scherm in de bioscoop bijvoorbeeld. In Berlijn, waar een van de finaleteams vandaan komt, is er zo’n viewing party waar 3.000 mensen verwacht werden.”

“Salaris van de toppers? Gaat over meer dan een paar honderdduizend euro”

E-sports zijn intussen een miljoenenbusiness geworden. Ook de absolute toppers doen er hun voordeel mee: “De topsalarissen liggen niet in de orde van een paar honderdduizend euro, maar van een paar miljoen”, weet Leunens.

Het prijzengeld op de grootste twee toernooien, Dota 2 en Fortnite, loopt in de miljoenen. Als nummer 3 moet LoL Worlds het met 6,5 miljoen dollar doen. Vandaag betekent winst of verlies voor een speler al gauw een verschil van enkele honderdduizenden euro’s.

Voorlopig domineren de Aziatische teams uit Zuid-Korea en China nog de top, maar hun Europese uitdagers hopen langzaam de kloof te dichten. Nog dit: het blijft vooral een (jonge)mannenzaak, vandaag bijvoorbeeld waren de deelnemers van beide finalisten allemaal mannen tussen 19 en 24.

Bekijk hier enkele ruwe sfeerbeelden van de openingsceremonie in Parijs: