Met Digi telt het telecomlandschap een nieuwe speler, die in andere landen snel marktaandeel wint omdat hij aantrekkelijke prijzen hanteert. Telenet, Proximus en Orange hebben er een vervelende concurrent bij.
1 Wat is er gebeurd?
Het Belgisch Instituut voor Postdiensten en Telecommunicatie (BIPT) kondigde gisteren aan dat de veiling van de frequenties om supersnel 5G-internet aan te bieden is afgelopen. Vijf partijen slepen de felbegeerde frequenties in de wacht: Proximus, Telenet en Orange Belgium, maar ook twee nieuwkomers. Daarmee kan België eindelijk het tijdperk van 5G binnenstappen. De veiling werd herhaaldelijk uitgesteld. Het was zelfs zo erg dat het BIPT tijdelijke licenties toekende, zodat de operatoren in afwachting toch al aan 5G konden beginnen. Nu de veiling achter de rug is en de frequenties voor twintig jaar zijn toegekend, kan het 5G-tijdperk echt beginnen.
2 Wie zijn de nieuwkomers?
Er is het Waalse IT-bedrijf NRB, dat een klein pakket frequenties binnenhaalt. Maar alle ogen zijn gericht op Citymesh, de telecompoot van het Limburgse ICT-bedrijf Cegeka. Dat is al actief op de zakelijke markt, maar komt nu aanzetten met een grote verrassing. Via een joint venture brengt het Digi Communications naar ons land, een Roemeens telecombedrijf dat de consumentenmarkt wil aanboren. ‘In vijf jaar tijd moeten wij 4.000 locaties voor zendmasten realiseren, zo’n 800 per jaar’, zegt Mitch De Geest van Citymesh. ‘Door dat samen met Digi te doen, dat daar veel ervaring mee heeft, kunnen we dat kostenefficiënter doen.’
Ze bouwen het netwerk samen uit en delen het gebruik ervan. Daarbij zal Citymesh zich op de zakelijke markt blijven richten. Het denkt daarbij aan toepassingen als smart cities, geconnecteerde auto’s, drones en bedrijfstoepassingen. Het andere deel van het netwerk zal Digi gebruiken om de consumentenmarkt te betreden.
3 Wat is Digi?
Slecht nieuws voor Proximus, Telenet en Orange Belgium. Dat het aandeel van Proximus en Telenet gisteren met 7,60 % zakte, toont dat al aan. Het ziet ernaar uit dat ze er met Digi een vervelende concurrent bij krijgen. ‘Digi is een budgetspeler’, zegt Pjotr Raciborski, een Poolse analist die het bedrijf van nabij volgt. ‘Zijn strategie is om een aantrekkelijke prijs te bieden. Het bedrijf jaagt daarbij vooral marktaandeel na en is er niet vies van om lagere winsten te slikken om dat te behalen.’
Digi is een Roemeense firma, maar breidt zijn speelterrein snel uit. Het is ook actief in Italië en Spanje, waar het zich volgens Raciborski in geen tijd tot een luis in de pels van de gevestigde spelers ontpopte. ‘Het bedrijf wint overal snel marktaandeel omdat het zulke aantrekkelijke prijzen hanteert.’ Recentelijk boorde het ook al Portugal aan.
De vraag is hoe groot Digi het ziet. Volgens Raciborski mikt het overal op een convergent aanbod dat niet alleen mobiele telefonie omvat, maar ook een vast internetaanbod en digitale televisie. Het is niet duidelijk of dat in België ook de ambities zijn. De Geest sluit niet uit dat een zogenoemd tripleplayaanbod het einddoel is. ‘Maar nu ligt de focus nog op het mobiele’, zegt hij.
4 Zullen de prijzen zakken?
Dat is niet uitgesloten. België is een duur land voor telecomdiensten. Wat individuele producten betreft, zoals uitsluitend mobiele telefonie, zijn de prijzen best competitief. Maar vooral voor bundels betaalt de consument in ons land meer dan in de meeste buurlanden.
Als Digi zich werkelijk opwerpt als een agressieve speler die fors onder de prijzen van de concurrentie gaat, kan dat de prijzen van de anderen onder druk zetten. Alles hangt af van hoe het bedrijf zich wil positioneren. In een persbericht spreekt de onderneming over ‘meer concurrentie en diversiteit op de consumentenmarkt, alsook extra diensten’.
5 Hoe snel zal het gaan?
Voor de traditionele spelers moet het snel gaan. In de 700 MHz-band, de ‘dekkingsband’ voor 5G, moeten zij een jaar na toekenning van de frequenties al 70 % van de bevolking dekken. Nog een jaar later moet dat 99,50 % zijn, na drie jaar 99,80 %.
Voor Citymesh-Digi, dat van nul moet beginnen, zijn de eisen minder strikt. Het moet na drie jaar 30 % dekken, na zes jaar 60 % en na acht jaar 99,80 %. De minimumsnelheden die zij moeten bieden, liggen bij hen ook lager.
Maar er zijn manieren om sneller te gaan. Eenmaal Citymesh-Digi uit zichzelf 20 % van de bevolking dekt, kan het roamingakkoorden sluiten met de bestaande drie spelers om hun netwerk te gebruiken en zo de gaten te dichten. Daar hebben de nieuwkomers recht op. Zo wil men vermijden dat de nieuwe speler met een te grote handicap start, omdat die nog een heel netwerk moet opzetten.
6 Hoeveel bracht de veiling op?
De veiling bracht 1,2 miljard euro op, meer dan verwacht. Opvallend zijn de grote verschillen tussen de operatoren. Proximus geeft met voorsprong het meest uit (491 miljoen euro). Een groot verschil met Telenet, dat 264 miljoen uitgeeft. Proximus koopt dan ook meer spectrum dan de concurrentie: in de 1.800 en de 2.100 MHz-band koopt het meer frequenties dan de rest. ‘En het zijn de laatste stukjes die de duurste zijn’, zegt Jimmy Smedts, woordvoerder van het BIPT.
Waarom Proximus zoveel meer koopt, is nog niet duidelijk. Het heeft een groter marktaandeel dan de concurrenten, dus heeft het daardoor ook meer nodig. Of anticipeert het op een sterke groei van zijn marktaandeel?
Citymesh-Digi komt er met 114 miljoen euro het goedkoopst van af. Het ging eerder dit jaar al in op de aankoop van een gereserveerd blok spectrum waar toen niemand interesse in had. ‘We hebben niet moeten opbieden’, zegt De Geest. ‘Daarom konden we het relatief goedkoop naar ons toe trekken.’
