Hoeveel is een virtuele wereld waard? Veel, volgens Sony. De Japanse techreus, thuishaven van spelconsole Playstation, pompt 1 miljard dollar in Epic Games, maker van het populaire battle videospel Fortnite. Eerder investeerde Sony al eens 450 miljoen in het bedrijf in twee kapitaalrondes.
De sector van de videogames is al een tijdje het toneel van grote bedragen, met vele miljarden die in het rond vliegen. Epic heeft enkele lucratieve games-reeksen, en het ontwikkelt ook de Unreal-engine, een 3D-rendering-platform dat de basis vormt voor talloze games. De vijfde versie, die pas is gelanceerd, zal de komende jaren in vele videogames worden gebruikt. De interesse van Sony, dat in een felle strijd verwikkeld is met Microsoft om de kroon van de wereld van de videogames, mag dus niet verbazen.
Maar de klemtoon van deze investering ligt eerder in de hype rond de ‘metaverse’: virtuele werelden waarin mensen samen spelen, werken en leven, en die ook versmelten met het echte leven, via virtual of augmented-realitybrillen. Epic’s hit-game Fortnite neigt er al naar. Spelers schieten elkaar er niet enkel aan flarden, ze socializen er ook, volgen er virtuele concerten van popster Ariana Grande of dj Marshmello, en gaan er zelfs naar de film. De verregaande interesse van Sony, dat binnenkort met een tweede generatie van zijn virtual reality-bril ‘Playstation VR2’ komt, is in dat opzicht niet vreemd. Sony probeerde in 2008 overigens ook al een virtuele wereld te lanceren, Playstation Home op de Playstation 3. Dat werd toen geen succes.
Niet alleen Sony pompt geld in Epic. Ook Kirkbi, het moederbedrijf van speelgoedfabrikant Lego, steekt het bedrijf 1 miljard dollar toe. Een week geleden kondigden Epic en Lego nog aan dat ze samen een ‘kind- en familievriendelijke metaverse’ gaan bouwen. Ook voor blokjesfabriek Lego is zo’n uitstap naar een virtuele toekomst geen vergezocht idee. Het bedrijf timmert al jaren aan een digitale strategie. Zo zijn er al tal van (kwalitatief goede) videogames gebaseerd op het Lego-speelgoed. Fysieke bouwsets, zoals die rond Nintendo-mascotte Super Mario, komen met bijbehorende apps op de smartphone. Ook de plastic blokjes gaan dus digitaal. Epic-ceo Tim Sweeney zegt intussen dat die 2 miljard van Lego en Sony ‘de ontwikkeling van de metaverse zal versnellen’.
De rush naar die metaverse is er eentje van vele miljarden. Roblox, een populaire online game, wil ook een alomvattende metaverse worden. Nike opende er al ‘Nikeland’, waar je met het game-geld robux digitale kleding voor je avatar kunt kopen. Eind vorig jaar piekte de beurswaarde van Roblox Corp op net geen 75 miljard dollar. En dan is er nog Facebook, dat zijn naam vorig jaar in Meta veranderde. Dat ziet in de metaverse dé toekomst van het bedrijf. Deze week kondigde het aan dat ‘creators’ op platform Horizon Worlds binnenkort virtuele spullen zullen kunnen verkopen – of hoe het er een digitale economie wil laten groeien. En dan zwijgen we nog over de talloze metaverse-plannen van andere firma’s, van Nvidia tot Bandai-Namco.
Wat zal de metaverse worden, zit er iemand op te wachten? Vandaag zijn er nog meer vragen dan antwoorden. Toch wordt er veel geld op tafel gelegd om de boot, mocht die ooit varen, toch maar niet te missen.
