Orange Belgium, een filiaal van het vroegere France Telecom, kaapt de Waalse kabelmaatschappij Voo voor de neus van Telenet weg. Dat mist de kans een nationale speler te worden.
Telenet bevestigde gisteravond dat Orange Belgium de biedstrijd voor de Waalse kabelmaatschappij Voo wint. De biedingen van Telenet en Orange Belgium lagen volgens meerdere bronnen dicht bij elkaar en beide bieders hadden de afgelopen week ook nog eens hun bod verbeterd. Maar gisteren koos Nethys, de Waalse holding die met de uitverkoop van de erfenis van Stéphane Moreau bezig is, toch voor Orange. Orange en Nethys starten exclusieve onderhandelingen die moeten uitmonden in een definitief akkoord.
Telenet ligt uit de race, tenzij Orange Belgium zou terugkomen op de gemaakte beloften. Voor Telenet is het een zure misser. De kabelmaatschappij, die voor 58,00 % in handen is van het Amerikaanse Liberty Global, probeert al 15 jaar om Voo binnen te halen. Een poging in 2006 mislukte, een bod in 2019 was ook al niet succesvol en de pogingen om de Brusselse tak van Voo, Brutélé, in te lijven leverden niets op.
Zure misser
Voor Telenet was de aankoop van Voo de uitgelezen kans geweest om een nationale operator te worden, net zoals Proximus. In Mechelen reageerden ze gisteren teleurgesteld. ‘Telenet was geïnteresseerd in de overname van Voo en wilde door een overname een industrieel toekomstbestendig telecomproject in Wallonië en Brussel opzetten’, schrijft Telenet in een persbericht. ‘Telenet betreurt de beslissing van Nethys, want een overname door Telenet zou voordelen hebben gebracht voor het algemene concurrentielandschap in België, het Waalse en Brusselse industriële project en voor Voo als bedrijf.’
Van Orange Belgium, een filiaal van Orange (het vroegere France Telecom), was er gisteravond nog geen persbericht. Orange Belgium is een mobiele operator die ook kabeltelevisie aanbiedt door in Wallonië de kabel van Voo te huren. In Vlaanderen huurt Orange de kabel van Telenet om vast internet en televisie aan te kunnen bieden. De telecomwaakhond Bipt bepaalt tegen welke groothandelsprijzen dat mag.
De Fransen kunnen nu in het aangrenzende Franstalig België een stevige voet aan de grond krijgen. Orange kan naderhand ook de huurkosten van de kabel in Franstalig België schrappen en commercieel een hardere vuist maken tegen Proximus. Maar het was voor de concurrentie in de markt wellicht beter geweest dat Telenet het had gehaald. Dat bedrijf heeft al ervaring met het opwaarderen van het kabelnetwerk en had een volwaardige operator naast Proximus kunnen worden. Orange Belgium ontbeert in Vlaanderen een eigen vast netwerk.
Waalse politici hebben in het verleden bij strategische dossiers regelmatig de voorkeur gegeven aan Franse groepen boven Vlaamse of Nederlandse spelers, maar niet alle samenwerkingen verliepen even vlot. Toch werd gisteren benadrukt dat het verkoopproces professioneel is verlopen.
Persoonlijke verrijking
De verkoop van Voo houdt de Waalse politiek al jaren bezig. In 2019 had eigenaar Nethys, toen nog geleid door Stéphane Moreau, Voo verkocht aan het Amerikaanse fonds Providence. Moreau verkocht toen ook de windmolengroep Elicio (het vroegere Electrawinds) voor één euro aan een coalitie rond Mithra-topman François Fornieri. Aan de deals, die er kwamen zonder overleg met de politieke hoofdaandeelhouder, hing een geur van persoonlijke verrijking. De Waalse politiek greep in, zette de top van Nethys aan de deur en bevroor de verkoop. Een rechtbank annuleerde later de verkoop aan Providence.
Het nieuwe verkoopproces, dat in handen was van Yves Vervaet bij Rotschild en advocaten van Cleary Gottlieb, legde zowel de focus op de prijs als op tewerkstellingsgaranties. De verkoopprijs zou 1,8 miljard bedragen, om en nabij de 400 miljoen euro hoger dan wat Providence als waarde zag. Orange koopt 75,00 % min één aandeel. Nethys behoudt een blokkeringsminderheid. Dat is 25,00 % plus één aandeel. Orange kan dat pakket later overkopen.
