Toen e-commerce door corona een ongeziene opstoot kreeg, leek de sky the limit voor Amazon en zijn oprichter, Jeff Bezos. Maar door personeelstekorten en stijgende kosten botst opvolger Andrew Jassy op grenzen.
Dat Jeff Bezos (57) beter dan velen in de toekomst kan kijken, zette de oprichter van Amazon twee weken geleden zelf nog eens in de verf, toen hij op Twitter een artikel uit 1999 postte. Daarin voorspelde het zakentijdschrift Barron’s de nakende val van zijn bedrijf. Het draaide helemaal anders uit: Amazon overleefde de dotcomcrisis en groeide de twee decennia erna uit tot een van de waardevolste bedrijven ter wereld, waarbij Bezos zich en passant (toch even) tot de rijkste aardbewoner kon kronen.
Zeker toen de coronapandemie vorig jaar een ongeziene opstoot gaf aan e-commerce, leek er geen plafond meer voor Amazon. Of zou de visionair in Bezos toen toch al nattigheid hebben gevoeld? Wat zeker is: sinds hij begin juli het stokje doorgaf aan een nieuwe ceo, Andrew Jassy, sputtert de straalmotor van Amazon steeds meer.
Dat werd opnieuw duidelijk toen het technologiebedrijf donderdagavond zijn kwartaalresultaten voorstelde, en zowel de omzet als winst lager lag dan verwacht. Van juli tot en met september draaide Amazon een omzet van 110,8 miljard dollar. Dat is 15,00 % meer dan in dezelfde periode vorig jaar, maar tegelijk de traagste groei sinds 2015. Bovendien daalde de winst tot 3,2 miljard dollar, de helft van dezelfde periode vorig jaar (6,3 miljard dollar). Nadat de resultaten waren bekendgemaakt, duwden beleggers het aandeel tot meer dan 5,00 % lager.
Slechte reputatie
In deze periode schiet voor Amazon het belangrijke eindejaarseizoen uit de startblokken, met hoogdagen voor koopjesjagers, zoals Black Friday. Maar de meewind van de pandemie is gaan liggen nu de meeste landen hun coronamaatregelen hebben versoepeld. Bovendien dreigen ernstige personeelstekorten en problemen in wereldwijde aanvoerlijnen de afhandeling van online bestellingen te verstoren, waarschuwde het bedrijf vrijdag.
De schaarste op de arbeidsmarkt maakt het moeilijk om personeel te werven voor de arbeidsintensieve sector. Amazon hoopt alleen al in de Verenigde Staten 150.000 extra medewerkers te werven voor de eindejaarsperiode. Dat zijn er 50.000 meer dan vorig jaar met Kerstmis, en ze komen boven op de meer dan 600.000 werknemers die Amazon het afgelopen anderhalf jaar in dienst heeft genomen.
Maar waar Amazon vorig jaar nog relatief makkelijk Amerikanen kon werven die door de coronacrisis werkloos waren geraakt, heeft het nu moeite om hen te overtuigen. De slechte reputatie die de e-commercereus op het vlak van arbeidsrechten meesleept, helpt daar niet bij – in april nog strandde een poging om een vakbond binnen een Amerikaanse vestiging van het bedrijf op te richten.
Miljarden kosten
Amazon moet dus diep in de buidel tasten om toch genoeg mensen te kunnen aantrekken. Het bedrijf heeft intussen zijn basisuurloon verhoogd, het geeft bonussen voor overuren en deelt in sommige markten aanmeldbonussen uit die tot 3.000 dollar kunnen oplopen. Mede door die bijkomende uitgaven verwacht ceo Jassy ‘enkele miljarden dollars aan extra kosten’, zei hij bij de toelichting van de resultaten.
Meer nog, terwijl Amazon in het laatste kwartaal een omzet tot 140 miljard dollar verwacht, is het zelfs mogelijk dat er door de fors oplopende kosten en de lage winstmarges in e-commerce geen cent winst wordt gemaakt, klonk het. Want behalve de oplopende personeelskosten is ook transport – via containerschepen en hogere brandstofkosten – het afgelopen jaar een pak duurder geworden.
Kwakkelende e-commerce
Het zijn problemen waar ook andere webwinkels mee kampen, en het investeringsklimaat voor e-commerce is afgekoeld – zeker sinds de grote sprong voorwaarts van tijdens de lockdowns achter de rug ligt. Onlangs nog blies het Nederlandse Coolblue zijn geplande beursgang af. Maar Amazon heeft het geluk ook andere ijzers in het vuur te hebben.
De techgigant kan teren op zijn clouddienst, Amazon Web Services (AWS), waarmee klanten ruimte kunnen huren op de servers van het bedrijf. Die tak presteerde wel opnieuw sterk – de omzet (16,11 miljard dollar) overtrof de verwachtingen – en was een lichtpunt in de resultaten. De clouddiensten zijn goed voor een klein stuk (15 procent) van de omzet, maar staan in voor zowat de helft van de winst. Die pluim kan Jassy – die in 2006 mee aan de wieg stond van AWS – wél op zijn hoed steken.
