De Nederlandse online touroperator Sundio lanceert op de Belgische vakantiemarkt een offensief tegen het bastion Jetair-Thomas Cook. Oprichter en eigenaar Joost Romeijn beet tot nu zijn tanden stuk op dit duopolie.
Selfmade man Joost Romeijn windt er geen doekjes om. ‘We zijn geen nichespeler, we hebben dus voldoende volume nodig om te kunnen opboksen tegen grote jongens als Jetair en Thomas Cook. Ik heb het dan over 100 000 à 150 000 klanten voor de zomervliegvakanties.’ Die had Sundio België vorig jaar niet, geeft de 48-jarige Nederlander toe. Van 2007 tot 2011 kon de Belgische dochter van Sundio, bekend van Sunweb en Skikot, haar klantenbestand vertienvoudigen tot 80.000, inclusief skivakanties. Maar door de economische crisis en de felle concurrentie in de sector begon de motor toen te sputteren.
Bovendien heeft Romeijn tot vandaag geen cent verdiend aan zijn Belgische activiteiten, integendeel. De voorbije jaren werd het kapitaal met meer dan 6 miljoen verhoogd om gecumuleerde verliezen aan te zuiveren. Al kan dat ook het gevolg geweest zijn van het verschuiven van inkomsten en activa tussen de bedrijven in Nederland, Frankrijk, België en Zwitserland. Sinds 2013 zitten alle touroperatingactiviteiten bij Sundio Group International GmbH en fungeert de Belgische dochter als een verkoop- en marketingkantoor.
‘U zal me niet horen zeggen dat ik Jetair en Thomas Cook wil aanvallen. Maar die twee nemen wel nagenoeg de hele markt – 2,4 miljoen pakketreizen volgens de beroepsfederatie ABTO – voor hun rekening. Als we groter willen worden, moeten we dus marktaandeel van hen afsnoepen, want de globale markt groeit niet of nauwelijks. Die twee verdienen goed geld omdat ze ruime marges nemen, wij kunnen goedkoper werken, omdat wij enkel online verkopen en dus geen dure tussenschakels (lees: reiskantoren) hebben.’
Maar dat verhaal van Sunweb is niet nieuw. Waarom zou het dit keer dan wel lukken? ‘Door de scherpste prijs aan te bieden’, zegt Romeijn strijdvaardig. ‘Bovendien was onze aanpak te soft, we gaan nu agressiever de markt op.’ Dus toch een aanval.
‘In skivakanties hebben we een mooie positie uitgebouwd, maar de zomer bracht tot nu niet wat verwacht hadden. We werkten in België met te beperkte marketingbudgetten en we waren ook te voorzichtig in ons vlieg- en hotelaanbod.’ Sundio is erg terughoudend in het huren van volledige vliegtuigen voor een volledig seizoen. Dat verandert nu. ‘Deze zomer baseert Onur Air voor onze rekening een toestel op Brussels Airport, dat elke dag klanten naar Turkse bestemmingen zal brengen.’
Dé grote doorbraak moet er komen in Egypte, waar Sundio vanaf november in exclusiviteit acht van de twaalf hotels van The Three Corners gaat aanbieden. Sundio/Sunweb heeft daarmee ongetwijfeld een extra troef in handen op de bestemming Rode Zee. Twintig jaar lang was Thomas Cook/Neckermann de uitverkoren partner van de West-Vlaamse groep. Volgens Sunweb logeert een op de vijf Belgen die een pakketreis naar Egypte boeken in een hotel van de familie Lambrecht.
Voor het vervoeren van die passagiers naar de Rode Zee onderhandelt Sundio nog met drie luchtvaartmaatschappijen. Het is de bedoeling drie tot vier keer per week van Zaventem naar Egypte te vliegen. Ter vergelijking: marktleider op Egypte Thomas Cook vliegt volgende winter zeven keer per week naar Hurghada, Marsa Alam en Sharm el Sheikh.
In een interview vorig najaar in de Nederlandse vakpers gaf Romeijn al toe dat de Belgische markt ‘lastig’ is, precies door die dominante positie van Jetair en Thomas Cook. Zulke feitelijke monopolies in de pakketreizen vind je niet in Nederland, Duitsland of Frankrijk. Romeijn verwacht dan ook niet dat hij zijn doelstelling van minstens 100.000 klanten over de zomer dit jaar al zal halen. Wanneer dan wel is onduidelijk.
‘Maar in Nederland wordt er al veel meer direct online geboekt, dus hebben we in België nog een groeimarge.’ Al hebben de twee grote in ons land natuurlijk ook niet stilgezeten. Bovendien moet Sundio niet alleen tegen die touroperators opboksen. Aan de onlinekant zetten de booking.com’s en ryanair.com’s de winkel van Romeijn ook onder druk.
Enkele jaren geleden werd Romeijn opnieuw volledig eigenaar van Sundio toen hij de private-equitygroep Alpinvest en Rasker Travel Holding uitkocht. ‘Daar heb ik geen spijt van. Ik heb vandaag een groep die 600 miljoen euro omzet draait en rendabel is.’ Hij sluit niet uit dat er later weer andere aandeelhouders bijkomen, ‘maar extra kapitaal heb ik op dit ogenblik niet nodig’.
Zoals het een online organisatie betaamt, is het aantal werknemers tot een minimum beperkt: minder dan 200 in de hele groep, van wie een 15-tal voor de Belgische activiteiten. In de internationale structuur zitten ook enkele Belgen. De bekendste is commercieel directeur Gerd De Caluwe, die tot midden 2013 CEO was van Thomas Cook België.
